El 25 de Tamuz de 5662 (30 de julio de 1902) Los dolientes en el funeral de Harav Yaakov Joseph, en la ciudad de Nueva York fueron atacados por una turba antisemita. Cuando el séquito pasó por la fábrica R. Hoe and Company, sus trabajadores alemanes arrojaron desechos y piedras al ataúd. La policía local llegó y se produjo una terrible pelea con tintes antisemitas. Más de 300 judíos fueron hospitalizados como resultado.
R. Yaakov b. Dov Baer Joseph (1848-1902), Rabino Jefe de Nueva York. R. Yaakov Joseph nació en la ciudad de Krozhe (Karziai), una provincia de Kovno, Lituania. Cuando era un joven adolescente fue enviado a la Yeshivá de Volozhin bajo los auspicios de R. Naftali Tzvi Yehuda Berlín, su mente aguda le valió el título de “Rav Yaakov Charif”, más tarde estudió con R. Israel Salanter en Kovno. Después de varios cargos rabínicos en toda Lituania, en 1883 fue seleccionado para servir como maggid meisharim (predicador público) para la ciudad de Vilna. Poco después fue nombrado dayan en la prestigiosa Vilna Beth Din, de ahí en adelante fue el Rabino Principal. Fue en Vilna donde R. Yaakov Joseph publicó su libro L’Beit Yaakov (Vilna, 1888).
En abril de 1888, R. Joseph aceptó la llamada de la Asociación de Congregaciones Hebreas Ortodoxas Americanas (AAOHC) para servir como primer Gran Rabino de Nueva York. R. Yaakov Joseph llegó el 7 de julio de 1888 al puerto de Hoboken, Nueva Jersey, donde fue recibido por una gran multitud de esperanzados bienhechores. Dos semanas más tarde, una multitud desbordante llenó el Beth Hamidrash Hagdol de la calle Norfolk, derramándose en las calles de los alrededores para escuchar el sermón inaugural del Rabino Jefe Joseph.
Al principio R. Joseph tuvo mucho éxito, especialmente en la prueba de shojetim (matarifes) y en la sustitución de los que no estaban cualificados y duplicó el número de shojetim certificados en el área de Nueva York. También fue capaz de implementar el uso de sellos (plumba) para identificar a los animales kosher. Se estableció una junta de supervisión para comprobar periódicamente los cuchillos utilizados para el sacrificio ritual. R. Yaakov Joseph implementó con éxito el mismo estándar para el pollo y las aves de corral (un concepto inédito en aquel momento). Para facilitar estos logros se implementó un impuesto de un centavo por animal. También se lograron avances en el área de matzot kosher. El nuevo Rabino Principal se interesó activamente en la educación, haciendo visitas periódicas a la Yeshivá Etz Jaim para poner a prueba a los estudiantes mayores. En las primeras semanas de su llegada, R. Joseph estableció un nuevo Beth Din en la ciudad de Nueva York. El trabajo del Beth Din era ayudar al Rabino Principal en todos sus esfuerzos.
La influencia de R. Yaakov Joseph se extendió en el alto Manhattan como autoridad halájica también. En noviembre de 1892, los miembros de la Congregación Sharai Zedek trataron de desarraigar su cementerio de la ciudad de Nueva York debido a la construcción cercana que estaba comprometiendo partes del cementerio y hacer que los cuerpos fueran reinterpretados en el cementerio de Bay Side en la cercana ciudad de Queens. Aunque los miembros estaban fuertemente a favor del traslado, cuando se descubrió que el Gran Rabino lo desaprobaba, la idea fue rápidamente descartada.
La fama de R. Joseph pronto se extendió por todos los Estados Unidos. Cuando la recién establecida Congregación del Monte Sinaí de Newark, Ohio compró un antiguo edificio de iglesia para que sirviera como su nueva sinagoga, el día que el edificio iba a ser dedicado, se encontraron dos cruces pasadas por alto grabadas en la fachada del edificio. El rabino de la congregación, R. Browne, se dirigió al rabino jefe de Nueva York para pedirle orientación y preguntarle si el edificio podía ser utilizado. De acuerdo con su decisión, la ceremonia se pospuso hasta que las cruces pudieran ser retiradas. En 1892, la Conferencia Central de Rabinos Reformistas decidió que el brit milá (circuncisión) fuera opcional para los nuevos conversos. El Gran Rabino hizo todo lo que estuvo a su alcance para luchar contra el movimiento reformista y promover la importancia del brit milá. El Gran Rabino también intentó revertir el declive de la observancia de Tzniut (modestia). Desafortunadamente, muchas de las mujeres casadas abandonaron la práctica religiosa de cubrirse el pelo. R. Yaakov Joseph intentó sin éxito convencer a las masas de la importancia de este precepto.
El funeral de R. Joseph se vio empañado por la violencia. Mientras la procesión fúnebre que seguía a su féretro pasaba por la imprenta de R. Hoe and Co. la mayoría de la mano de obra alemana arrojó con rabia piedras, aceite caliente, tubos de metal y basura a la procesión que pasaba por debajo. Mientras se desarrollaban los disturbios, una fuerza policial antisemita de más de 200 personas golpeó a los atacados en lugar de a los atacantes. Cuando el polvo se asentó encontró decenas de dolientes hospitalizados o encarcelados mientras que la R. Hoe and Co. recibió un jalón de orejas. El ataque condujo a lo que se consideró la mayor “limpieza de casa” para el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York iniciada por el entonces alcalde de la ciudad de Nueva York, Seth Low.
Alrededor de 100.000 personas asistieron al funeral de R. Yaakov Joseph, uno de los más grandes hasta la fecha en la ciudad de Nueva York. Fue elogiado por las principales autoridades de la Torá de los Estados Unidos en ese momento. El Gran Rabino de Pittsburg, Pennsylvania R. Moshe Shimon Zivits gritó que R. Joseph sólo fue honrado dos veces por la gente de la ciudad de Nueva York – una vez cuando llegó y ahora que se ha ido.
El 17 de septiembre de 1906, más de cinco mil personas se reunieron en el cementerio de Union Field para la inauguración de la lápida de Rav Joseph. Fue elogiado por las principales autoridades rabínicas de la ciudad de Nueva York, entre ellas el Rav Hillel Klein, el Rav Yosef Eliyahu Fried, el Rav Bernard Drachman, así como por su hijo Rav Rafael.