En el bosque de Laquis se descubrió una cueva funeraria del periodo del Segundo Templo, de 2.000 años de antigüedad, denominada Cueva de Salomé, una de las cuevas funerarias más impresionantes descubiertas en Israel. La excavación se llevó a cabo en el marco del Proyecto del Camino de los Reyes de Judea, dirigido por la Autoridad de Antigüedades de Israel, el Ministerio de Jerusalén y Patrimonio y el Fondo Nacional Judío.
La cueva funeraria siguió utilizándose en los periodos bizantino e islámico, llegando a conocerse como la Cueva de Salomé, debido a una tradición popular que la identificaba como el lugar de enterramiento de Salomé, la comadrona de Jesús. La excavación del patio descubrió una hilera de puestos de venta que, según los excavadores, vendían o alquilaban lámparas de arcilla.
«En la tienda encontramos cientos de lámparas completas y rotas que datan de los siglos VIII-IX d.C.», explican Nir Shimshon-Paran y Zvi Firer, directores de excavaciones de la Región Sur de la Autoridad de Antigüedades de Israel. «Es posible que las lámparas sirvieran para iluminar la cueva o como parte de las ceremonias religiosas, de forma similar a las velas que se distribuyen hoy en día en las tumbas de personajes justos y en las iglesias».
La cueva funeraria del bosque de Laquis se expuso por primera vez hace 40 años por saqueadores de antigüedades que irrumpieron en ella, tras lo cual el profesor Amos Kloner, del Departamento de Antigüedades, llevó a cabo una excavación arqueológica. La cueva comprendía varias cámaras con múltiples kokhim (nichos funerarios) excavados en la roca y osarios (cajas de piedra) rotos, que atestiguaban la costumbre judía de enterrar a los muertos. La costumbre judía del enterramiento secundario en osarios de piedra es bien conocida en el registro arqueológico, pero la sorpresa fue la adaptación de la cueva a capilla cristiana. A juzgar por las cruces y las docenas de inscripciones grabadas en las paredes de la cueva en los periodos bizantino e islámico temprano, la capilla estaba dedicada a la sagrada Salomé.
«El nombre de Salomé (o en hebreo: Shalom o Shlomit) era un nombre judío común en el periodo del Segundo Templo y también era conocido en las familias asmonea y herodiana», dicen Paran y Firer. «Según una tradición cristiana, Salomé era la comadrona de Belén que fue llamada a participar en el nacimiento de Jesús. No podía creer que se le pidiera que diera a luz a un bebé virgen, y su mano se secó y sólo se curó cuando sostuvo la cuna del bebé».
La propia cueva se excavó hace muchos años, y ahora la Autoridad de Antigüedades de Israel está sacando a la luz el elaborado patio de la cueva. El patio, de 350 metros cuadrados, se rodea de muros de piedra de sillería y tiene suelos de losas de piedra y mosaicos. Las entradas a la cueva y la capilla interior han quedado al descubierto; algunas de las piedras están talladas con finos diseños vegetales decorativos, como rosetas, granadas y jarrones de acanto, característicos de los judíos. El atrio y la propia cueva atestiguan que la tumba familiar perteneció a una familia judía adinerada que invirtió mucho esfuerzo en acondicionar la cueva. Cabe destacar que el patio de entrada a las cuevas sepulcrales solía excavarse en la roca y no se construyó con sillería, como este patio.
La veneración de Salomé y el uso del patio y la cueva continuaron hasta el siglo IX d.C., tras la conquista musulmana. Es interesante que algunas de las inscripciones se escribieran en árabe, mientras los creyentes cristianos seguían rezando en el lugar.
«Salomé es una figura misteriosa», afirman los investigadores. «La tumba familiar atestigua que sus propietarios eran una familia de alto estatus en la Shefela de Judea en el periodo del Segundo Templo. El culto a Salomé, santificado en el cristianismo, pertenece a un fenómeno más amplio, según el cual los peregrinos cristianos del siglo V de nuestra era encontraron y santificaron lugares judíos. Es posible que el nombre de Salomé apareciera en la antigüedad en uno de los osarios de la tumba (que ya no se conservan) y que se desarrollara la tradición que identifica el lugar con Salomé, la comadrona, y que la cueva pasara a ser venerada por el cristianismo».
Saar Ganor, Director del Proyecto del Camino de los Reyes de Judea de la Autoridad de Antigüedades de Israel, añadió: «Una vez concluidas las obras de restauración y acondicionamiento, la explanada y la cueva se abrirán al público, como parte del Proyecto del Sendero de los Reyes de Judea, en cooperación con el Fondo Nacional Judío y el Ministerio de Jerusalén y Patrimonio. Este sendero, que atraviesa la Shefela de Judea, es la espina dorsal del patrimonio cultural del pueblo judío y abarca decenas de yacimientos de la época de la Biblia, el Segundo Templo, la Mishná y el Talmud. En las excavaciones que se llevan a cabo a lo largo del Camino de los Reyes de Judea, la Autoridad de Antigüedades de Israel está creando una conexión significativa y profunda para el público en general entre la arqueología y el patrimonio cultural».
Eli Escusido, Director de la Autoridad de Antigüedades de Israel, comentó: «La iniciativa del Proyecto del Camino de los Reyes de Judea es el resultado de una cooperación eficaz con el Ministerio de Jerusalén y Patrimonio Cultural y el Fondo Nacional Judío, con el objetivo de potenciar la arqueología y el desarrollo de los yacimientos del patrimonio cultural en beneficio del público en general. La excavación de la cueva de Salomé es el resultado de una cooperación productiva con el Ministerio de Jerusalén y Patrimonio Cultural y el Fondo Nacional Judío, con el objetivo de mejorar la arqueología y el desarrollo de sitios del patrimonio cultural en beneficio del público en general».
Y agregó: «La Autoridad de Antigüedades de Israel está desarrollando yacimientos y haciendo accesibles senderos patrimoniales, como parte de nuestro entendimiento de que los yacimientos arqueológicos en zonas no edificadas son parte integrante del paisaje cultural del país. Muchos de estos senderos se encuentran en la Región Sur de la Autoridad de Antigüedades de Israel, como por ejemplo el Sendero de los Reyes de Judea, la Ruta del Comercio de Incienso y la Ruta de los Caballeros. Nuestro objetivo es seguir desarrollando nuevas vías e iniciativas en los próximos años, con el fin de reforzar el vínculo entre el público y el patrimonio y el paisaje cultural».
Victor Halfon, Director del Fondo Nacional Judío de la Región de Laquis, concluyó: «La Cueva de Salomé es uno de los muchos sitios del Bosque de Lachish del Fondo Nacional Judío y a lo largo del Camino de los Reyes de Judea. El Fondo Nacional Judío apoya el desarrollo de sitios del patrimonio cultural en zonas forestales, como medio para atraer al público en general a las zonas abiertas. La cooperación de los últimos años ha permitido desarrollar varios yacimientos interesantes. Tras las excavaciones, la Cueva de Salomé será un nuevo foco de interés accesible a los visitantes».
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