Peretz fue un escritor, activista social y una figura destacada entre los autores de literatura idish en Polonia. Nació en 1852 en Zamość a una familia mercantil muy respetada. Murió el 3 de abril de 1915 en Varsovia.
Él era el hijo de Jehuda Peretz y Rivka, née Lewin. Yitjok Leybush era un niño excepcionalmente talentoso, lo que motivó a sus padres a invertir en su educación privada. Ambos eran judíos religiosos, aunque de mentalidad abierta, y actuaron como modelos morales para su hijo. Además de estudiar el Talmud y la Torá, el joven Yitsjok aprendió varios idiomas: hablaba hebreo, ruso e idish con fluidez y también tenía un dominio razonable del alemán y el polaco. También fue un autodidacta: el alcance de sus lecturas fue extremadamente amplio e incluyó obras de Maimónides y autores del movimiento de la Ilustración judía (Haskalah).
En 1870, se concertó un matrimonio con Sara, hija de Gabriel Yehuda Lichtenfeld. Publicó su primera colección de poemas en hebreo junto con este último. Antes de eso, en 1874, había publicado algunos poemas escritos en polaco, pero pensaba que carecían de calidad o una resonancia ideológica relevante. Nunca volvió a escribir en polaco, ya que estaba convencido de que la literatura judía debía estar compuesta en lenguas judías (hebreo o idish). Sin embargo, continuó siguiendo las tendencias en la literatura polaca y parecía estar bien versado en ello, lo que lo hizo destacar entre los otros escritores idish, como Mendele Mocher Sforim y Sholem Aleichem.
Peretz pronto conoció a su segunda esposa, que se convirtió en su compañera de toda la vida, Helena Ringelheim, que también provenía de una familia de comerciantes. En 1876-77 vivía en Varsovia, donde obtuvo la licencia para dirigir un bufete de abogados. Mientras se preparaba para ello, ganó dinero dando clases de hebreo. Pasó el examen al regresar a Zamość y continuó operando su firma durante los siguientes 11 años.
En 1887, como resultado de una denuncia, las autoridades del Zar retiraron la licencia de Peretz, acusándolo de apoyar al “nacionalismo polaco” y popularizando las opiniones socialistas. Como no pudo continuar con su profesión, se mudó a Varsovia, donde un reconocido activista y pensador, Nahum Sokolov, lo invitó a participar en un proyecto financiado por el filántropo Jan Bloch, cuyo objetivo era animar a las comunidades judías desde pequeños pueblos Un documental ficticio de Bilder fun a provintz-rayze en Tomashover Poviat en 1890 años.(Imágenes de un viaje por la provincia de la región de Tomaszów) se creó bajo su paraguas. Desde el año siguiente hasta su muerte, Peretz trabajó como empleado de la comunidad judía de Varsovia y vivió en la calle Ceglana (que actualmente lleva su nombre).
Peretz debutó como escritor en 1888 con la publicación de su poema Monish en el primer volumen de idishe Folksbibliotek , editado por Sholem Aleijem. Monish es una balada sobre un joven judío llevado a la tentación por una hermosa mujer cristiana llamada María. El poema fue ampliamente criticado, pero tenía un admirador en el autor y editor Jacob Dinezon, quien anunció la llegada de un nuevo sol, después de una noche larga y oscura. En los años siguientes, Peretz se volvió cada vez más radical y dedicó sus cuentos y artículos a las malas condiciones de vida de los trabajadores y la situación miserable de las mujeres. Criticó a aquellos que en ese momento estaban comenzando a expresar su deseo de crear un centro nacional en la tierra de Israel.
Poco después, Peretz se convirtió en una figura destacada en la escena literaria judía de Varsovia. Su departamento sería el lugar de encuentro de escritores de todas las generaciones, quienes años más tarde recordarán haberlo encontrado como un momento de gran avance que afectó sus vidas futuras. Actuó como una señal de tráfico para los jóvenes escritores. Además de sus propias piezas, también publicó una serie: Di bibliotek (Biblioteca judía), Literatur un lebn y Yontev bletlej, de Di idishe bibliotek.(Papeles de vacaciones). Este último fue su principal campo de lucha contra la injusticia social. Peretz les dio intencionalmente un título neutral, para engañar a las autoridades censuradoras del Zar. Se llamaría a sí mismo socialista, pero nunca estuvo afiliado a ningún partido político específico. Tenía la firme convicción de que la literatura debería comprometerse políticamente; sin embargo, era más idealista que político . En 1899 fue arrestado por las fuerzas del zar durante una congregación ilegal y pasó varios meses en la ciudadela de Varsovia, la fortaleza del zar de Nicolás, donde estaban detenidos los presos políticos.
Probablemente fue durante su encarcelamiento en la Ciudadela que sus puntos de vista se alteraron y se volvió hacia una forma de neo-romanticismo. Comenzó su búsqueda de un nuevo camino, a través de la tradición judía y las historias jasídicas. Hasta entonces, hasta cierto punto, podía ser descrito como un judío asimilado, al igual que muchos otros judíos de su generación. Sin embargo, se decepcionó cuando el entusiasmo fraternal que estuvo presente durante y después del Levantamiento de enero se hizo cargo del aumento del antisemitismo.
En 1908, cuando pronunció un discurso en una conferencia en Chernivtsi, donde el idish fue proclamado como lengua nacional, tuvo que decir que la historia jasídica es como el Libro de Génesis y que Nachman de Breslov fue el primer poeta popular judío.
Peretz se estaba volviendo cada vez más desconfiado de la influencia de la ideología en la literatura, o incluso en los individuos. Su sensación era que el esfuerzo por igualar a todos puede llevar a una nivelación hacia abajo, a la mediocridad. “¿No cortarías los cedros para evitar que crezcan más que la hierba?” – escribió en el noveno volumen de sus obras completas .
Hilel Zeitlin, un pensador y místico, y una figura igualmente fundamental para la comunidad judía de Varsovia, dijo sobre Peretz: “Creía en el cielo, pero en su cielo no había Dios”. De hecho, Peretz se refirió al jasidismo para proclamar puntos de vista seculares en lugar de religiosos. Además, era difícil de clasificar, ya que cambiaba sus creencias varias veces y ocasionalmente se contradecía. Usaría la ironía tan hábilmente que hizo que los críticos dudaran de sus habilidades para interpretar sus pensamientos.
El escritor murió repentinamente de un ataque al corazón el 3 de abril de 1915, durante Pesaj. Su funeral se convirtió en una gran manifestación y asistieron aproximadamente 100 mil personas. Peretz fue enterrado en el carril principal del cementerio judío de la calle Okopowa en Varsovia. Inmediatamente después de su muerte, una gran cantidad de textos de y sobre él fueron publicados. Numerosas sociedades, jardines de infancia y escuelas judías de todo el mundo llevan su nombre.