Fuente: Grupo de Facebook Personalidades judías de todos los tiempos. Compilado por Raúl Voskoboinik.
Se ha afirmado que hasta dos de cada cinco humanos en el planeta hoy deben su existencia a los descubrimientos realizados por este brillante químico alemán. Sin embargo, es el mismo químico denunciado como un “asesino”.
Fue galardonado con el Premio Nobel de Química de 1918 por desarrollar la síntesis del amoníaco, importante para fertilizantes y química, lo que ayuda, hasta el día de hoy, a generar alimento para toda la población mundial. También ha sido descrito como el “padre de la guerra química” por su trabajo sobre el desarrollo y despliegue del gas dicloro (antiguamente cloro) y otros gases venenosos durante la Primera Guerra Mundial. Posteriormente a su muerte, sus inventos fueron utilizados por los nazis para sus cámaras de gas.
Nadie personifica mejor que Fritz Haber el debate sobre la capacidad de la ciencia para el bien y el mal. Y hay más en su dramática vida incluso que esto. Porque Haber personifica también la tragedia de un judío desesperado por ser un alemán patriótico, cuya vida fue destruida después de que los nazis llegaron al poder. Y en la más cruel de todas las ironías, su trabajo lo usaron los nazis para crear el gas utilizado para asesinar a millones en el Holocausto, incluidos sus familiares. Fritz Haber nació en 1868 en Breslau, en lo que hoy es Polonia.
De joven estaba lleno de ambición. “Solo tenemos un límite, el límite de nuestra propia habilidad”, escribió. Fue a estudiar química a Berlín, la fórmula ideal, esperaba, para transformar a un niño judío provincial en un alemán exitoso. Fue un momento emocionante, ya que Alemania, recientemente unificada bajo el Kaiser, avanzó con la investigación científica de vanguardia.
Pero el antisemitismo también creció a medida que el siglo llegaba a su fin, lo que se influyó en la mente de Haber a pensar en convertirse al cristianismo. Uno de sus avances científicos respondió a uno de los grandes desafíos de la época: alimentar a las poblaciones en crecimiento. Los cultivos necesitaban mejores suministros de nitrógeno para producir más alimentos. Anteriormente, esto se suministraba de manera limitada y laboriosa con barcos llenos de excrementos de pájaros o nitratos extraídos en América del Sur. Pero en 1909 Haber encontró una forma de sintetizar amoníaco para fertilizantes a partir de nitrógeno e hidrógeno. Trabajando con Carl Bosch, un ingeniero de la compañía química BASF, nació el proceso Haber-Bosch, que permite crear grandes cantidades de fertilizante. Parecía milagroso, descrito como la creación de “pan del aire”. El fertilizante se utilizó a gran escala, lo que provocó un gran aumento en los rendimientos de los cultivos y prácticamente eliminó el miedo a la hambruna en gran parte del mundo. Un observador lo describe como “la invención tecnológica más importante del siglo XX”, pero el proceso también fue muy útil para los militares en la fabricación de explosivos.
Gas venenoso
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial Haber trabajaba para el Instituto de Investigación del Kaiser en Berlín y estaba desesperado por demostrar su patriotismo. Comenzó a experimentar con cloro gaseoso que, dijo, acortaría la guerra. El primer ataque usando sus métodos fue en Ypres en 1915. Haber fue ascendido a capitán del ejército alemán. En 1918 fue galardonado con el Premio Nobel por su trabajo sobre el amoníaco, también temía ser arrestado como criminal de guerra por su investigación del gas venenoso. En la nueva Alemania de la República de Weimar, Haber continuó luchando patrióticamente. El país enfrentaba enormes pagos de reparaciones por la Primera Guerra. Haber afirmó que podía extraer oro del agua de mar para pagar las deudas, pero esta vez no hubo un avance milagroso.
‘Judíos no permitidos’
A principios de la década de 1930 pudo ver que el antisemitismo se extendía a su alrededor y su afirmación de ser un patriota alemán no era una protección suficiente.
A principios de 1933 fue a trabajar a su instituto y allí el portero dijo: “El judío Haber no tiene permitido entrar aquí”. Haber renunció, devastado, se exilió. A pesar de la importancia de sus descubrimientos, sigue siendo mucho menos conocido que su amigo y colega Albert Einstein, tal vez porque su reputación es muy discutida. No era solo el gas venenoso. Hubo otra área de investigación en la década de 1920 en la que Haber y sus colegas tuvieron éxito: desarrollar gases pesticidas para eliminar plagas de insectos, pulgas y garrapatas. De los legados de Haber, este fue el más amargo. con esta investigación se desarrolló más tarde en el proceso Zyklon B, utilizado por los nazis para asesinar a millones en sus campos de exterminio, incluida su propia familia. Su ahijado, el historiador Fritz Stern, dice que debemos recordar a Haber “en toda su complejidad”. Era un hombre de “grandeza científica, profundamente cultivado” pero en un “exceso de patriotismo” inventó la guerra del gas, que “ha llegado a definir el horror indescriptible de la Primera Guerra Mundial”.
Su esposa Clara también era química y se opuso a su trabajo en la guerra química. Después de una discusión con Haber sobre el tema, ella se suicidó. Su hijo, Hermann, nacido en 1902, más tarde se quitó igualmente la vida por avergonzarse del trabajo de su padre en la guerra química.
Y en cuanto a su relación torturada con Alemania, Einstein concluyó: “La vida de Haber fue la tragedia del judío alemán, la tragedia del amor no correspondido”.
Murió de un ataque al corazón en el exilio en 1934 sin llegar a ver cómo se utilizó su invento.
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