Fuente: Grupo de Facebook Personalidades judías de todos los tiempos. Compilado por Raúl Voskoboinik.
Su trabajo fue fundamental para comprender el funcionamiento de las estructuras moleculares del ADN (ácido desoxirribonucleico), el ARN (ácido ribonucleico), los virus, el carbón y el grafito.
Aunque sus trabajos sobre el carbón y los virus fueron apreciados durante su vida, sus contribuciones al descubrimiento de la estructura del ADN no fueron reconocidas en gran medida durante su vida, por lo que se la ha denominado de diversas formas como la “heroína agraviada”, la “dama oscura del ADN”, la “heroína olvidada”, un “icono feminista” o “la madre del ADN”.
En 1951, la joven Rosalind Franklin empezó a trabajar en lo que se convertiría en una de las investigaciones científicas más importantes del siglo XX y que condujo a una transformación de la medicina moderna. Tenía 30 años cuando generó una fotografía, conocida como “Foto 51”, que fue clave para demostrar por primera vez como era la estructura del ADN, que hasta entonces era un misterio.
Pero además de la fotografía, la experta registró en sus cuadernos de laboratorio mediciones y observaciones precisas que serían decisivas para el avance de la ciencia. Detalló, por ejemplo, las distancias relativas de los distintos elementos repetitivos en una molécula de ADN. También anotó detalles que demostraban que la molécula de ADN constaba de dos partes iguales y complementarias.
Fue así como la “Foto 51” y los cálculos de la joven científica se convirtieron en la pieza clave del rompecabezas que le faltaba a James Watson y a Francis Crick para formular su hipótesis sobre cómo debía ser la estructura del ADN. Así, gracias al trabajo de Franklin los dos científicos de la universidad de Cambridge construyeron el primer modelo correcto de la molécula de ADN, con una doble hélice y recibieron el premio Nobel.
Rosalind Franklin nació en 1920 en Londres, en una familia judía británica rica e influyente. El padre de Franklin era Ellis Arthur Franklin, un banquero que también enseñaba en el Working Men’s College y su madre era Muriel Frances Waley. El tío abuelo paterno de Franklin fue el vizconde Herbert Samuel quien fue ministro del Interior en 1916 y el primer judío practicante en servir en el gabinete británico.
Su tía, Helen Caroline Franklin, conocida en la familia como Mamie, estaba casada con Norman de Mattos Bentwich, quien fue Fiscal General en el Mandato Británico de Palestina. Helen participó activamente en la organización sindical y el movimiento por el sufragio femenino y más tarde fue miembro del Consejo del Condado de Londres.
Los padres de Franklin ayudaron a asentar a los refugiados judíos de Europa que habían escapado de los nazis, en particular a los niños del Kindertransport (fue un esfuerzo organizado de rescate de niños del territorio controlado por los nazis que tuvo lugar durante los nueve meses previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial) y acogieron en su casa a varios de estos niños judíos refugiados.
Rosalind se graduó en ciencias naturales, en química y en física en la Universidad de Cambridge. Asumió un puesto de investigadora en la Asociación Británica de Investigación sobre la Utilización del Carbón (BCURA) en 1942. Luego se convirtió en una consumada cristalógrafa de rayos X. En el King’s College de Londres en 1951 descubrió las propiedades clave del funcionamiento del ADN, lo que posteriormente facilitó la descripción completa de la estructura de doble hélice del ADN.
Su trabajo condujo a la decodificación del ADN por la que Francis Crick, James Watson y Maurice Wilkins compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962.
Watson dijo que lo ideal hubiera sido que Rosalind Franklin hubiera recibido el Premio Nobel de Química junto con Wilkins, pero, Rosalind había muerto cuatro años antes en 1958. El instituto sueco todavía no tenía una regla para los premios póstumos.
De haber seguido con vida, el comité de los Nobel debería haber reconocido también la contribución de Rosalind Franklin a la investigación sobre la estructura de la molécula del ADN, dado que estaba al mismo nivel que el de sus colegas premiados.
Pero es difícil especular sobre lo que podría haber sucedido dadas las actitudes sexistas que existían en la ciencia hace 60 años.
Franklin es también conocida por su trabajo que logró grandes avances en las imágenes de rayos X que utilizamos hasta el día.
Franklin también dirigió un trabajo pionero sobre las estructuras moleculares de los virus que sin dudas ayudó a salvar millones de vidas.
En 1958, el día antes de presentar públicamente sus descubrimientos sobre la estructura del virus en una feria internacional en Bruselas, murió de cáncer de ovario, muchos creen que fue consecuencia de largos años de experimentar con la radiación. Un miembro de su equipo, Aaron Klug, continuó su investigación y ganó el Premio Nobel en Química en 1982.
Decenas de libros y varias películas cuentan su vida y su historia.
En 2003 la Royal Society de Reino Unido estableció el premio Rosalind Franklin para ayudar a las mujeres en la ciencia.
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