Un proyecto recién anunciado y financiado por la Unión Europea catalogará y recreará los olores del continente desde el siglo XVI hasta principios del siglo XX.
Durante cientos de años, a través de plagas y otras pandemias, la gente solía creer que la enfermedad se propagaba no a través de gotículas o picaduras de pulgas, sino a través de la inhalación de olores desagradables. Para purificar el aire a su alrededor, quemaban romero y brea caliente.
Estos olores, que se esparcían por las sinuosas calles de Londres, eran tan comunes durante la Gran Peste del siglo XVII que, según los historiadores, se convirtieron en sinónimo de la propia plaga.
Ahora, que el mundo se enfrenta a otro brote generalizado, un equipo de historiadores y científicos de seis países europeos está tratando de identificar y categorizar los olores más comunes de la vida cotidiana en toda Europa desde el siglo XVI hasta principios del siglo XX, y de estudiar lo que los cambios en los olores a lo largo del tiempo revelan sobre la sociedad.
“A menudo los museos no están seguros de cómo utilizar el olfato en sus espacios”, dijo William Tullett, profesor adjunto de historia europea moderna temprana en la Universidad Anglia Ruskin de Cambridge, Inglaterra.
Los planes para el proyecto, que se inicia en enero, comenzaron antes de la pandemia, pero los investigadores dijeron que el coronavirus, que ha cambiado los olores de las ciudades y puede llevar a la perdida del olfato de algunas personas infectadas, ha ilustrado la forma en que los olores y las sociedades se reflejan entre sí.
Ahora, una vez más, la gente está especialmente en sintonía con los olores que les rodean y a veces se preocupan de que si pueden oler a alguien que está cerca, entonces esa persona está en su ambiente de aerosol y por lo tanto demasiado próximo, dijo Inger Leemans, profesora de historia cultural en la Universidad Vrije de Amsterdam. “Una vez más, el olor se convierte en un indicador de posibles enfermedades e infecciones”.
“Con el olfato, se pueden originar preguntas sobre la cultura nacional, la cultura global, las diferencias entre comunidades, sin entrar inmediatamente en peleas”, dijo Leemans, y añadió que la incorporación de olores en las exposiciones de los museos o en las aulas lleva a la gente a estar dispuesta a participar en discusiones de una forma que no siempre lo hacen cuando se discuten otros temas de identidad nacional. “Es un tema tan abierto y tiene un gran aspecto exploratorio y comunicativo”.
Leemans dijo que los investigadores no solo están interesados en estudiar los aromas agradables de los siglos pasados, sino también los malos olores, como el estiércol o los hedores de la industrialización y los problemas de aguas residuales que plagaron algunas ciudades europeas. Estos también se pueden dispensar en los museos para ayudar a la gente a conectarse con el pasado, siempre y cuando no ahuyenten a los visitantes.