La leyenda dice que el 28 de septiembre de 1918, un soldado herido llamado Adolf Hitler estaba en la mira de Henry Tandey, un soldado británico que recibiría la Cruz de la Victoria por sus audaces acciones en el combate en Marcoing, Francia.
Tandey supuestamente se apiadó del cojo soldado alemán, que asintió en agradecimiento y escapó.
Aunque los historiadores creen que este incidente fue fabricado por el propio Hitler, la leyenda apócrifa plantea, sin embargo, una pregunta provocadora: ¿de qué manera tan diferente podría haber resultado la historia del mundo con un solo tirón más del gatillo en medio de la matanza sin sentido de la Primera Guerra Mundial?
En otras palabras, ¿la Segunda Guerra Mundial estaba destinada a ocurrir debido a fuerzas económicas y políticas más grandes? ¿O fue únicamente el producto de un monstruoso pero carismático líder que dobló las corrientes de la historia a su paso?
¿Habrían llegado los nazis al poder sin Hitler?
La primera encarnación del partido nazi fue el Partido Obrero Alemán (DAP), fundado por un cerrajero llamado Anton Drexler. De hecho, Hitler fue asignado originalmente por la inteligencia del ejército alemán después de la Primera Guerra Mundial para infiltrarse en el DAP, pero terminó siendo un converso y se convirtió en líder del partido en 1921.
Por lo tanto, era probable que un partido de extrema derecha de la clase trabajadora estuviera en las cartas para Alemania incluso sin Hitler, llevado por las mismas corrientes de angustia económica e ira revanchista que la supuestamente “invicta” Alemania Imperial había sido “apuñalada por la espalda” al rendirse en la Primera Guerra Mundial.
Pero por otro lado, hay pruebas decentes de que el ascenso al poder de los nazis vino de circunstancias inusuales ligadas al propio Hitler. Eso es porque incluso con Hitler, los nazis recibieron sólo el 37 por ciento de los votos en las elecciones de 1932.
La mayoría de los alemanes (53 por ciento) reeligieron al general y estadista Paul von Hindenburg, quien fue apoyado por los partidos alemanes de centro-derecha y centro-izquierda, a la presidencia. A pesar de que personalmente no le gustaba Hitler, Hindenburg, de 84 años de edad, luchó por formar una coalición y finalmente se convenció de que nombrara a Hitler canciller. Tras un ataque escenificado al Reichstag, Hitler convenció a Hindenburg para que disolviera el Reichstag, permitiendo que Hitler gobernara por decreto.
Así pues, la llegada de los nazis al poder no se debió al irresistible apoyo popular, sino a factores políticos peculiares que podrían haber resultado diferentes sin la presencia de Hitler.
Sin los nazis dirigiendo el espectáculo, ¿habría comenzado Alemania sus campañas militares en Europa?
Probablemente no a corto plazo.
Sin duda, existía el sentimiento de que Alemania había sido maltratada por el tratado de Versalles (aunque Alemania sólo pagó una octava parte de las reparaciones adeudadas antes de que se renunciara al resto en 1932), y muchos de la antigua élite acogieron con agrado el hecho de que Hitler se centrara en la reconstrucción del poder militar alemán.
Los militares creían especialmente que Alemania merecía recuperar su estatus de gran potencia y abogaban por una sociedad más militarizada y autoritaria. Los tecnócratas del ejército alemán fomentaron en secreto el desarrollo de tanques, barcos y aviones de guerra restringidos por el tratado de Versalles en la década de 1920 (irónicamente, con ayuda soviética), años antes del ascenso de Hitler al poder.Sin embargo, la alta dirección de la Wehrmacht creía que las guerras de Hitler eran impetuosas y algunos incluso tramaron golpes contra Hitler. No se oponían tanto al principio de la conquista extranjera, sino que creían que Alemania necesitaba de seis a diez años más para aumentar sus fuerzas.
Por lo tanto, Alemania probablemente resurgiría como potencia militar, pero no necesariamente al ritmo vertiginoso al que los nazis la empujaron.
Una Alemania sin nazis al mando podría haber recurrido al nacionalismo militarista. Los territorios fronterizos conflictivos, los Sudetes en Checoslovaquia y el incómodo corredor polaco, habrían seguido siendo posibles puntos de ignición.
Pero los vientos políticos también podrían haber llevado a la República por un camino menos destructivo.
La Segunda Guerra Mundial… ¿iniciada por Stalin?
La respuesta de Francia y el Reino Unido a Hitler fue confusa por su preocupación por la amenaza que representaba la Unión Soviética de Stalin. Incluso durante la crisis de Munich de 1938, París y Londres rechazaron una alianza ofrecida por Moscú, temiendo más a los soviéticos que a los nazis.
De hecho, algunos historiadores alegan dudosamente que la Unión Soviética estaba obligada a invadir Alemania en su lugar.
Es innegable que Stalin fue condenado por invasiones oportunistas. Colaboró con Hitler en la ocupación de Polonia en 1939, pasó a invadir Finlandia ese invierno y luego se apoderó de los estados bálticos y de la provincia rumana de Besarabia.
Pero Stalin prefirió elegir los países vulnerables sin el respaldo de aliados fuertes. Hay buenas razones para cuestionar si el Ejército Rojo de antes de la Segunda Guerra Mundial podría haber planteado la misma amenaza que la máquina de guerra alemana nazi. En la Guerra de Invierno de 1939, más de medio millón de tropas soviéticas respaldadas por miles de tanques y aviones de guerra lucharon para derrotar a las tropas finlandesas más pequeñas y menos armadas, sufriendo más de 300.000 bajas. Dada esta decepcionante actuación, es difícil creer que Stalin percibiera al Ejército Rojo como listo para un enfrentamiento con Europa occidental.
Aún así, la agresión de Hitler interrumpió la competencia estratégica entre Europa Occidental y Moscú. En ausencia de Hitler, es posible que una Guerra Fría anterior hubiera tomado su lugar.
¿Qué hay de China y Japón?
Para más de una sexta parte del planeta, la Segunda Guerra Mundial no comenzó en septiembre de 1939, sino más bien en julio de 1937, cuando el Japón imperial se embarcó en una segunda invasión a mayor escala de China tras una campaña anterior en 1933.
El espíritu de nacionalismo militarista que prevalecía entonces en Tokio se había levantado como reacción al colonialismo europeo, no al fascismo. Por lo tanto, la invasión del Japón a China probablemente habría ocurrido todavía. Esto todavía podría haber llevado a la imposición de un embargo de petróleo por parte de los Estados Unidos que llevó a Tokio a planear el ataque a Pearl Harbor.
Pero históricamente, el detonante del embargo estadounidense fue la invasión japonesa de la Indochina francesa, una incursión que probablemente no habría ocurrido si Francia no hubiera sido derrotada por Alemania.
De hecho, el cálculo estratégico de Japón en 1940-41 habría sido muy diferente sin una guerra en Europa. La incursión de Pearl Harbor tenía como objetivo ganar tiempo para la captura por parte de Japón de los territorios británicos y holandeses en Asia, especialmente los campos de petróleo de las Indias Orientales Holandesas.
Si Tokio se hubiera resistido a asumir todo el poderío del Reino Unido y de los Estados Unidos, podría haberse atrincherado más profundamente en China y desarrollado la fuerza económica de su planeado imperio multinacional, la Gran Esfera de Coprosperidad Asiática. Esto podría haber prolongado la ocupación japonesa de Corea y partes de China, y fomentado lazos más estrechos entre Japón y los nacionalistas de Tailandia e India.
Un mundo diferente
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial había seis grandes potencias con esferas de influencia multinacionales: el Reino Unido y Francia con sus vastos imperios coloniales en África y Asia; Alemania, dominante en Europa Central; el Japón y su creciente imperio de Asia y el Pacífico; la Unión Soviética, con influencia en Europa y Asia Central; y los Estados Unidos, que se retiraban entonces de las aventuras coloniales en América Latina y Filipinas.
La Segunda Guerra Mundial destruyó a Alemania y al Japón como grandes potencias. El Reino Unido y Francia quedaron como una sombra de sus antiguos yo. La URSS y los Estados Unidos emergieron como formidables potencias militares con puntos de apoyo en Europa y Asia.
De esta titánica reorganización del orden mundial surgieron finalmente las Naciones Unidas, el Estado de Israel, la OTAN y el Pacto de Varsovia, la conversión de los imperios coloniales europeos en estados-nación independientes, y la hundida Corea del Norte y del Sur.
Sin la Segunda Guerra Mundial, numerosas tecnologías que cambiaron el mundo, desde la quimioterapia y los cohetes hasta la bomba nuclear, se habrían desarrollado en diferentes momentos y lugares. Los movimientos afectados por los cambios sociales provocados por el conflicto, como el movimiento de los derechos civiles o la independencia de la India, habrían tomado diferentes giros.
Sin la implementación de las teorías genocidas de Hitler, se habría evitado la masacre de millones de judíos y otras minorías en el Holocausto, incluso si el antisemitismo en sí mismo hubiera persistido. Quizás la República de Weimar podría haber evitado el descenso de la Alemania nazi al militarismo y al autoritarismo.
Pero el mundo todavía habría estado obligado a experimentar conflictos masivos, llegando a diferentes lugares y tiempos pero resolviendo tensiones familiares entre el capitalismo y el comunismo, el colonialismo y la independencia nacional, y el nacionalismo y el internacionalismo.
Sólo podemos adivinar cómo esos conflictos podrían haberse desarrollado de manera diferente, pero es seguro decir que la versión de la historia alternativa de “No iniciamos el fuego” aún no habría carecido de contenido lírico