El barón Edmond de Rothschild (1845-1934) jugó un papel sin paralelo en la historia del Estado de Israel y el destino del pueblo judío. El tercer hijo de James y Betty Rothschild, los fundadores de la rama parisina de la familia, recibió una educación tradicional judía y laica general. Como aficionado al arte, reunió una importante colección de dibujos y grabados, que finalmente legó al Louvre. Edmond se unió a la banca familiar en 1868 y a la edad de 32 años se casó con su prima Adelheid. Al igual que sus padres, participó en numerosas actividades filantrópicas dentro de la comunidad judía y en la Tierra de Israel.
Tras los pogroms (disturbios antijudíos) en Rusia entre 1881 y 1882, Edmond trabajó con el Comité francés para ayudar a los judíos rusos a emigrar a Palestina. Se unió a un grupo de líderes que creían firmemente en el derecho del pueblo judío a vivir en la Tierra de Israel.Sus contribuciones al Yishuv comenzaron a principios de la década de 1880 cuando las primeras moshavot (aldeas agrícolas) establecidas por jovevei Zion, una organización sionista europea, sufrieron graves dificultades financieras.
Los miembros de la comunidad y los representantes del Yishuv solicitaron ayuda urgente para los pioneros que se habían establecido allí, y el Barón acordó financiar todos los gastos de las moshavot Rishon LeZion, Zikhron Ya’akov, Rosh Pina y Ekron, además de brindar asistencia a los demás. .Aquí, en esencia, es donde comenzó el trabajo de la vida del barón y su esposa, y abarcó la mayor parte de los años restantes. Durante una visita a Zikhron Ya’akov en 1893, el barón explicó su dedicación a los granjeros reunidos allí. «No te apoyé y te tomé bajo mi ala debido a tu pobreza», declaró, «pero si debido a tu pasión por trabajar y vivir en Tierra Santa y vivir de acuerdo con el espíritu de la Torá».A través de los años, el barón Edmond de Rothschild adquirió propiedades considerables en la Tierra de Israel. Como «el padrino» de las moshavot, envió a agrónomos europeos para que los aconsejaran y orientaran. Él y sus descendientes apoyaron 44 asentamientos, desde Metulla en el norte hasta Mazkeret Batya (Ekron) en el sur, aldeas agrícolas de diversos tipos (moshavot, moshavim, kibbutzim) y ciudades. Hoy en día algunos de estos llevan los nombres de los Rothschild, entre ellos Zikhron Ya’akov, que lleva el nombre del padre James del barón (Ya’akov); Mazkeret Batya, después de su madre Betty (Batya); y Givat Ada, en homenaje a su esposa Adelheid (Ada).El interés del barón, sin embargo, no se limitó de ninguna manera al asentamiento agrícola. Convencido de que la creciente comunidad judía en la Tierra de Israel finalmente se independizaría, invirtió recursos financieros y energía incansable para el desarrollo industrial del Yishuv. Con su ayuda y la de sus descendientes, se establecieron las primeras industrias y la infraestructura básica del Yishuv: bodegas, fábricas de productos agrícolas, incluso las primeras centrales eléctricas. Dos de las bodegas fundadas por el Barón, una en Rishon LeZion y la otra en Zikhron Ya’akov, estaban entre las más grandes del mundo en ese momento.El barón también dirigió su preocupación hacia la salud de los agricultores pioneros. El Yishuv estaba plagado de pantanos plagados de mosquitos y malas condiciones higiénicas; la malaria estaba muy extendida. El barón se propuso erradicar la causa de la malaria mediante la financiación del proyecto a largo plazo de drenaje de los pantanos; al mismo tiempo, creó clínicas especiales para atender a los muchos pacientes con malaria.El barón tenía un compromiso constante con la lengua y la religión hebreas. Estableció sinagogas y escuelas, fomentando el uso del idioma hebreo. «He escuchado muchos poemas franceses en Francia», anunció en una ocasión. ‘Aquí [en la Tierra de Israel], estaré encantado de escuchar poesía hebrea’. Alentó a los pioneros a retener sus conexiones con el judaísmo a su manera: «El sentido de la religión es un principio entre los judíos», les dijo. ‘Solo un sentido de la religión puede unir a todas las partes del mundo … Fuiste la primera en mostrar el camino de la agricultura a aquellos que te seguirán. También estás obligado a mostrarles el camino del corazón hebreo. La participación del barón Edmond de Rothschild con el movimiento sionista comenzó durante la Primera Guerra Mundial. En 1924, fundó la Asociación de Colonización Judía Palestina (PICA), que gestionó la adquisición de tierras en Israel, y nombró presidente a su hijo James. En reconocimiento a su trabajo, el barón fue nombrado presidente honorario de la Agencia Judía para Israel en 1929.Murió en 1934 a la edad de 89 años. La muerte del barón sumió a Yishuv en el luto junto con todo el mundo judío. Su esposa, la baronesa Adelheid de Rothschild, había sido su pareja completa y activa, y lo acompañó en cada una de sus cinco visitas a la Tierra de Israel. Ella misma dirigió una variedad de proyectos filantrópicos en el Yishuv y fundó el Instituto para la Juventud Judía en París. Ella murió en 1935, no mucho después de su marido, y fue enterrada a su lado.Unos veinte años después de su muerte, los restos de Baron y Baroness de Rothschild fueron llevados a Israel a bordo de una embarcación naval del joven Estado de Israel. Fueron reingresados en una ceremonia estatal en Ramat Hanadiv, entre dos asentamientos que llevan el nombre del Barón y su padre, respectivamente, Binyamina y Zikhron Ya’akov.David Ben-Gurion, primer primer ministro de Israel, elogió al barón de la siguiente manera: «Dudo que, en toda la historia del pueblo judío en la diáspora, un período de 2,000 años, uno pueda encontrar un hombre comparable en grandeza.Un personaje increíble que fue el barón Edmond de Rothschild, el constructor del Yishuv en nuestra renovada patria.