Comprometido e implacable observador crítico de la realidad de su tiempo
Elías Solomon Canetti nació a orillas del Danubio, en la población búlgara de Ruse, el 25 de julio de 1905. Tenía otros dos hermanos, también conocidos por su contribución a la chanson en Francia y al estudio de la tuberculosis en el Instituto Pasteur en París. Canetti era el primogénito del matrimonio formado por Jacques Elías Caneti, comerciante, nacido en Edirne, y de su esposa, Matilda, una mujer culta de la propia Ruse. Toda la familia , en 1912, emigra a Manchester, Reino Unido, donde Elías estudia inglés y francés. Allí , al pasar un año, muere el padre, y la viuda se radica en Viena, motivo por el cual Canetti, que tiene como lengua materna el judeo-español, será un premio Nobel de literatura en lengua alemana como Modiano lo será en lengua francesa.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial pasan a Zurich, Suiza, y en 1921 a Alemania, donde Canetti termina el bachillerato; ese mismo año, mientras su madre y hermanos se van para Francia, él decide radicarse en Viena, donde permanecerá hasta que Austria sea ocupada por los nazis en 1939.
En Viena estudia química y , a pesar de que no le gusta nada , concluye los estudios en 1929. Le gusta más Veneciana, de la familia Taubner-Calderón, con quien acabará casándose pese a la oposición de la madre del novio, quizás por que a la novia le faltaba un brazo. Ella, también literata, será la mano derecha de Canetti, y quien le anime a desarrollar su carrera literaria. Al principio, se resiste a querer publicar, pero tras un viaje a Berlín, que el llama «el manicomio», edita una de sus obras más decisivas , «Auto de fe» , que en su título original es «Die Blendung» (los temporalmente ciegos) que será censurada por los nazis. Su esposa no estaba ciega y veía que su marido mantenía relaciones en distintas épocas de su vida con otras mujeres.
Los Canetti se trasladan a Inglaterra, donde vivirán en una gran pobreza , mientras Canetti escribe Masa y Poder, contra lo que ha visto del nazismo en Alemania. Su esposa se suicida. De forma póstuma se publicará la cuarta parte del Diario de Canetti, titulado «Fiesta bajo las bombas», en donde traza un desgarrador y crítico retrato de su amante de entonces, la autora Iris Murdoch.
En 1971 se volverá a casar en Zurich y será padre de una hija, recorre el mundo dando conferencias , recibe el mayor premio literario en lengua alemana, y en 1981 el Nobel de Literatura «por su análisis de los movimientos de masas, en especial del nacionalsocialismo».
Canetti murió en agosto de 1944, en Zurich, y fue enterrado junto a James Joyce.
Dejó tras de sí un nada despreciable legado. El conjunto de su obra personal no podrá ser conocido hasta el año 2024 por sus propias disposiciones testamentarias