Irving Berlin nace el 11 de mayo de 1888 y muere el 22 de septiembre de 1989, nacido Israel Isidore Baline en Tiumén, Rusia (o probablemente Mogilev, actualmente en Bielorrusia), fue un compositor y letrista de Broadway, uno de los más prolíficos y famosos de la historia contemporánea de América.
Berlin, judío, fue uno de los pocos compositores de Tin Pan Alley/Broadway que escribieron tanto las letras como la música de sus canciones. Aunque no llegó a aprender nunca a leer música más allá de un nivel elemental, compuso alrededor de 3000 canciones, muchas de las cuales se convirtieron en canciones populares y estándares, como «Cheek to Cheek», «Puttin’ on the Ritz», «Alexander’s Ragtime Band», «There’s No Business Like Show Business», las canciones festivas «White Christmas» (Blanca Navidad) o «Eastern Parade» (Desfile de Pascua) e himnos patrióticos como «God Bless America».
Todas ellas dejaron una huella indeleble en la música y cultura estadounidense. Produjo 17 películas y 21 espectáculos de Broadway, además de sus canciones individuales.
La familia de Irving Berlin emigró a los Estados Unidos en 1891. Sus padres eran Leah (Lena) Jarchin y Moses Baline; su padre fue un rabino que consiguió trabajo como certificador de carne siguiendo la ley kosher. Tras la muerte de su padre en 1896, Irving hubo de buscar trabajo para sobrevivir; estuvo empleado como vendedor de periódicos y también realizó actuaciones en la calle para conseguir dinero. La dura realidad de tener que trabajar aun en trabajos ínfimos para no morir de hambre dejó una huella profunda en la valoración del dinero por parte de Berlin.
Cuando estaba trabajando como camarero cantante en el Pelham’s Cafe en Chinatown, Berlin fue requerido por el propietario para escribir una canción original para el café, debido a que un negocio rival tenía su propia canción publicada. «Marie from Sunny Italy» fue el resultado editándose pronto. Aunque solo ganó 37 centavos, le abrió las puertas de una nueva carrera y un nuevo nombre: Israel Baline fue erróneamente impreso como «I. Berlin» en la partitura.
Muchas de sus primeras canciones, entre ellas «Sadie Salome (Go Home)», «That Mesmerizing Mendelssohn Tune» y «Oh How That German Could Love» alcanzaron un modesto éxito tanto en forma de partituras, de grabaciones, en el escenario del vodevil, o como interpolaciones en diversos espectáculos; pero fue «Alexander’s Ragtime Band», escrita en 1911, la que lo catapultó como una de las más importantes estrellas de Tin Pan Alley. Richard Corliss, en un retrato de Berlin en Time Magazine en 2001, escribió:Alexander’s Ragtime Band (1911).
Era una marcha, no un rag, cuya pericia musical comprendía menciones del toque de corneta y de [la canción popular] Swanee River. Pero la melodía, que revivió el fervor por el ragtime que Scott Joplin había disparado una década antes, convirtió a Berlin en una estrella de la composición. En su primera publicación, cuatro versiones del tema alcanzaron los puestos # 1, # 2, # 3 y # 4 en las listas de éxitos. Bessie Smith, en 1927, y Louis Armstrong, en 1937, copaban el top 20 con sus interpretaciones.
En 1938 la canción fue de nuevo # 1, en un dúo entre Bing Crosby y Connee Boswell; otro dúo de Crosby, esta vez con Al Jolson, encabezó el top 20 en 1947. Johnny Mercer diseñó una versión swing en 1945 y Nellie Lutcher la situó en la lista de R&B en 1948. Si se añade la versión de 1959 de Ray Charles para big band, «Alexander» tuvo una docena de versiones exitosas en menos de medio siglo
Tras el éxito de «Alexander», se rumoreó que Berlin estaba escribiendo una ópera ragtime, sin embargo produjo su primera obra extensa para los escenarios musicales, «Watch Your Step» (1914), protagonizada por Irene y Vernon Castle, la primera comedia musical en hacer un uso penetrante de los ritmos sincopados. Un espectáculo similar titulado «Stop! Look! Listen!» siguió a aquel en 1915.
En 1917, durante la Primera Guerra Mundial, entró en el ejército estadounidense y llevó al escenario una revista musical Yip Yip Yaphank mientras estuvo en Camp Upton en Yaphank, New York. Presentada como «un lío militar cocinado por los chicos de Camp Upton», el reparto del espectáculo se formó con 350 miembros de las fuerzas armadas. La revista fue un tributo patriótico al ejército estadounidense, y Berlin compuso una canción titulada «God Bless America» para el espectáculo, aunque finalmente no hizo uso de ella. Cuando fue realizada años después, «God Bless America» se hizo tan popular que se sugirió que podría llegar a ser el himno nacional. Ha permanecido hasta hoy como una de las canciones de mayor éxito y más conocidas en todos los Estados Unidos. Es particularmente recordada la interpretación de la misma que se realizó tras el ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001, cuando miembros del congreso la cantaron en las escaleras del capitolio.1
Algunas canciones de la revista Yaphank fueron más tarde incluidas en la película de 1943 This Is the Army, en la que también aparecían otras canciones de Berlin, tanto la canción que da título al film como una versión de «God Bless America» por Kate Smith.Tras la guerra, Berlin construyó su propio teatro, el Music Box, como local para revistas anuales que incorporaban sus últimas canciones; la primera de esas revistas fue «The Music Box Revue of 1921.» El teatro está todavía en uso, ocasionalmente. Aunque la mayoría de sus obras para el escenario de Broadway tomaron la forma de revistas — colecciones de canciones sin un tema común — escribió unos cuantos book shows. The Cocoanuts (1925) fue una comedia, con un reparto en el que aparecían, entre otros, los hermanos Marx.
Berlin se casó en dos ocasiones. Su primera mujer, la cantante Dorothy Goetz, hermana del compositor E. Ray Goetz, contrajo la pneumonía y la fiebre tifoidea en su viaje de novios a Cuba, y murió cinco meses después tras su boda en 1912 a la edad de veinte años. Su muerte inspiró la canción de Berlin «When I Lost You», que se convirtió en uno de sus primeros éxitos. Curiosamente, un año antes de la muerte de Dorothy Berlin, Irving Berlin, E. Ray Goetz y Ted Snyder co-escribieron una canción llamada «There’s a Girl in Havana» (Hay una chica en La Habana).
Su segunda mujer fue Ellin Mackay, una católica irlandesa-americana y heredera de la fortuna minera de Comstock Lode, así como escritora vanguardista que había publicado en The New Yorker. Se casaron en 1926, con la oposición de sus respectivas familias, que objetaron motivos religiosos, llegando el padre de ella, Clarence Mackay, un ferviente católico, a desheredarla. Sin la dispensa de la Iglesia, tuvieron que casarse en una ceremonia civil el 4 de enero de 1926 y fueron inmediatamente rechazados por sectores antisemitas de la sociedad: a Ellin, por ejemplo, se le anuló la invitación para la boda de su amiga Consuelo Vanderbilt, aun no siendo esta católica. Económicamente, no tuvieron problemas, pero Berlin asignó a su mujer los derechos de su canción «Always», que le rendiría constantemente grandes beneficios.La pareja tuvo tres hijas—Mary Ellin Barrett, Linda Emmett y Elizabeth Peters — y un hijo, Irving Berlin, Jr., que murió de niño un día de navidad.
El patriotismo de Berlin fue real y profundo. Demasiado mayor para el servicio militar cuando su país entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, dedicó su tiempo y energía a escribir nuevas canciones patrióticas, como «Any Bonds Today?», donando los beneficio de This Is the Army al propio ejército, y entreteniendo a las tropas con una compañía itinerante de ese espectáculo, en la que él era un miembro más. Tras las actuaciones en los Estados Unidos, el espectáculo fue a Londres en 1943, en un momento en que la ciudad estaba todavía bajo los ataques alemanes. Tras una gira por las Islas Británicas, el espectáculo se desplazó al norte de África y después a Italia, tocando en Roma solo semanas después de que la ciudad fuese liberada. Luego fueron a Oriente Medio y el Pacífico, donde las actuaciones se realizaron a menudo cerca de zonas de combate.
En reconocimiento a esta importante y valiente contribución a la moral de las tropas, al final de la guerra Berlin fue reconocido con loa Medalla al Mérito por el presidente Truman.
Políticamente conservador, Berlin apoyó la candidatura presidencial del general Dwight Eisenhower, y su canción «I Like Ike» tuvo una amplia presencia en la campaña de Eisenhower. En sus últimos años se hizo también conservador en sus apreciaciones musicales; no hizo uso de los nuevos estilos emergentes en Estados Unidos durante los años cincuenta y sesenta, como el rock and roll y prácticamente abandonó la composición tras el fracaso de su musical Mr. President en 1962.
En 1968, Berlin fue galardonado con el Premio Grammy a los logros de toda una carrera (Grammy Lifetime Achievement Award). Convirtiéndose virtualmente en un recluso en sus últimos años de vida, Berlin no asistió a la fiesta por su 100 cumpleaños. Sin embargo, sí asistió a las celebraciones por el centenario de la Estatua de la Libertad en 1986.
Berlin murió de un ataque al corazón en Nueva York a los 101 años y fue enterrado en el Woodlawn Cemetery en el Bronx, Nueva York.