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La difamación de sangre era una acusación de «asesinato ritual» judío, que sostenía que los judíos secuestraban y asesinaban a cristianos inocentes (particularmente niños) para usar la sangre de sus víctimas con el propósito de un ritual religioso judío. Ambas formas de discurso antijudío derivaron en última instancia de las convicciones cristianas medievales de que la salvación solo se podía obtener a través de la sangre de Cristo.
Desde la perspectiva de la experiencia judía, las dos acusaciones representaron perturbaciones peligrosas del equilibrio social y político. Las acusaciones de homicidio ritual o profanación de Hostias a menudo condujeron a investigaciones criminales, interrogatorios bajo tortura, ejecuciones o asesinatos judiciales, disturbios populares e incluso expulsiones al por mayor. Curiosamente, la región de Europa Central Oriental y Oriental estaba relativamente libre de estas acusaciones contra judíos antes del siglo XVI.
Las acusaciones de asesinato ritual y profanación de Hostias entraron en Polonia – Lituania en el siglo XVI, su número y frecuencia aumentaron bruscamente con la Contrarreforma en la década de 1560. Los historiadores difieren en cuanto al número preciso de casos que ocurrieron, así como a los motivos finales que se encuentran detrás de ellos.
Parece que entre 1540 y 1790, se produjeron entre 80 y 100 acusaciones de asesinato ritual lo suficientemente graves como para haber dejado un registro histórico.
Sandomierz, en el Reino de Polonia, fue el sitio de dos grandes libelos de sangre a comienzos de los siglos XVII y XVIII (1698 y 1710-1713). El instigador y organizador de la investigación criminal en este último caso fue Stefan Żuchowski (1666-1716), párroco, archidiácono e inquisidor de la ciudad. En 1711. Otra peculiaridad del caso Sandomierz de 1710 se refiere al testimonio de Jan Serafinowicz, un converso del judaísmo. Serafinowicz sirvió como testigo de la acusación en el juicio, ofreciendo testimonio de que los judíos, de hecho, realizaron asesinatos rituales en niños cristianos. También parece haber sido el autor de un manuscrito lleno de «pruebas» que respaldan el libelo de sangre, que se convirtió en una especie de manual para los fiscales.
En los países que se encuentran al oeste de Polonia-Lituania, la Reforma Protestante tuvo el efecto de poner en duda el asesinato ritual y las acusaciones de profanación de Hostias, relegándolos a las categorías intelectualmente sospechosas de superstición popular y leyenda.
Los casos de asesinatos rituales individuales aparecieron en el Imperio ruso después de las particiones polacas. Entre los más distintivos estaban el asunto Velizh, en la provincia de Vitebsk, que se prolongó desde 1823 hasta 1835 y resultó en la absolución de los acusados judíos (aquellos que aún no habían muerto en prisión) y el exilio del principal acusador cristiano a Siberia.
Durante las últimas dos décadas del siglo XIX y la primera década y media del siglo XX, después de un paréntesis relativo de casi 300 años, proliferaron las acusaciones públicas contra los judíos por el delito de «asesinato ritual» en toda Europa Central. Un observador de principios de siglo detalló no menos de 128 acusaciones públicas de asesinatos rituales judíos durante los años 1881 a 1900. La serie de acusaciones modernas en realidad aumentó cuando el siglo XIX llegó a su fin. Según una organización de defensa judía con sede en Berlín, se formularon no menos de 79 acusaciones de asesinato ritual contra judíos entre 1891 y 1900, principalmente en Austria-Hungría, Alemania y Bulgaria. La mayoría de las afirmaciones de asesinato ritual judío de fines del siglo XIX y principios del siglo XX nunca han ido más allá de la propaganda de rumores o la sensacionalidad en los medios de comunicación.
Cada uno de los juicios recibió una amplia cobertura en la prensa internacional, pero tres parecen haber generado la mayor discusión en la prensa extranjera: Tiszaeszlár, porque fue el primer enjuiciamiento moderno en Europa Central y, como tal, provocó cuestionamientos generalizados sobre la compatibilidad de discurso ritual de asesinato y cultura moderna; Polná, debido a que coincidió con el asunto Dreyfus en Francia, estuvo implicado en la acalorada controversia nacional entre alemanes y checos y, finalmente, contó con una intervención dramática en nombre del acusado judío por parte de Tomáš Masaryk, un líder del ala progresista de la República Checa. movimiento nacional que se convertiría en el primer presidente de Checoslovaquia independiente; y Kiev, el asunto de Beilis, porque parecía personificar al mundo occidental tanto el atraso de la Rusia imperial como la situación desesperada de su población judía oprimida.
Sin embargo, sería un error ver los juicios rituales de asesinato de la Europa moderna como un retorno a la superstición medieval. En cada uno de los estados en cuestión, los fiscales y funcionarios del ministerio que tomaron la decisión de llevar a cabo investigaciones penales formales y, finalmente, enjuiciar a los acusados judíos, lo hicieron al tratar de mantener su identidad como racionalistas burocráticos con formación científica. Sus casos también se basaron en gran medida en las opiniones de una variedad de testigos expertos: médicos, científicos forenses, criminólogos, teólogos y académicos del judaísmo, cuyo testimonio parecía proporcionar a la acusación moderna de asesinato ritual un aura de respetabilidad científica.
Lejos de ser un retroceso a la Edad Media, el juicio por asesinato ritual moderno fue, de hecho, un producto de la política posterior a la Ilustración, los temores, y sabidurías convencionales. Tuvo éxito tanto tiempo como lo hizo porque se articuló a través de los modismos del discurso científico y la racionalidad. Finalmente, estos mismos apoyos culturales minarían la credibilidad de los procedimientos jurídicos y forenses del juicio por asesinato ritual moderno y conducirían a su desaparición después de la Primera Guerra Mundial.
Un pogromo que estalló el 4 de julio de 1946 en la ciudad polaca de Kielce contra su pequeña comunidad de varios cientos de judíos que habían regresado a Polonia desde la Unión Soviética después de la guerra podría decirse que fue una iteración incluso posterior de la acusación de asesinato ritual. En Polonia.
El evento, en el que 42 judíos murieron y unos 50 resultaron heridos, se produjo en el contexto de una denuncia de que los judíos habían secuestrado y retenido a un niño cristiano , los judíos sobrevivientes abandonaron la ciudad y se produjo una ola de emigración judía de Polonia.
La acusación moderna de asesinato ritual judío funcionó políticamente como un asalto retórico a la emancipación recientemente completada de los judíos de Europa Central y al estado liberal que reconocía la igualdad legal de la religión judía. Los defensores de la acusación afirmaron haber descubierto precisamente en la cultura religiosa de los judíos el código que determinaba su insociabilidad y, por lo tanto, su descalificación de la categoría política de ciudadano y la categoría social de vecino.
Los significados culturales de la acusación eran aún más sombríos, ya que señalaban una nueva sensación de peligro y amenaza derivada de los efectos sociales de la vida moderna.