El 24 de enero de 1902 nace en Skalat (hoy parte de Ucrania), Efraím Avigdor Speiser, el historiador y arqueólogo cuyas excavaciones en la Mesopotamia e investigación filológica hizo mucho para avanzar en la comprensión de las antiguas culturas de Oriente Próximo, incluido el de los hijos de Israel.
Asistió el Gimnasio Imperial de Lemberg y más tarde al Colegio de Lemberg, antes de emigrar en 1920 a los Estados Unidos. En 1923, completó su título de maestría en Semitas de la Universidad de Pensilvania (Filadelfia) y siguió con un doctorado en el Colegio de Estudios Judaicos Dropsie , escribiendo una tesis sobre «La pronunciación del hebreo de acuerdo con las transliteraciones en la Hexapla»; la Hexapla es una comparación académica de seis versiones diferentes de la Biblia hebrea, en su versión original y en una variedad de las traducciones griegas del siglo III de la Era Cristiana.
En 1926, con la ayuda de la beca Guggenheim, Speiser viajó al norte de Irak para estudiar la tribu Mitani-Hurri, cuyos miembros todavía hablaban la antigua lengua hitita. Durante su estancia en Irak también comenzó a excavar en Tepe Gaura, un montículo de varias capas multi-cultural cerca de Mosul, al norte de la Mesopotamia, en lo que es hoy Irak.
Speiser y su equipo excavaron allí durante 11 temporadas, comenzando en 1927. A partir de 1930, también se excavó en el lugar neo-asirio cerca de Tell Billa, también conocido como Shibaniba.
En 1936, persuadió al Museo de la Universidad para hacerse cargo de las excavaciones en Khafajeh, un sitio sumeria en el centro de la Mesopotamia.
Los orígenes de la ley patriarcal israelita
Fue cerca de Khafajeh, en Nuzi, donde encontraron un alijo de unas 5.000 tablillas de arcilla, la mayoría de ellos data del periodo hurrita, a mediados del segundo milenio Antes de Cristo.
En 1936, Speiser publicó un estudio de los documentos legales que se encontraban entre ellos. Más tarde, cuando Speiser editó el volumen de Génesis del Anclaje de la Biblia- un gran proyecto de traducción y comentario compilado por un equipo de católicos y protestantes estudiosos judíos – que incorpora pruebas que encontró en las tabletas de Nuzi para describir los orígenes de la ley patriarcal israelita en la Biblia hebrea.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Speiser, que se había convertido en un ciudadano estadounidense naturalizado en 1926, trabajó para la Oficina de Servicios Estratégicos (la predecesora de la CIA) al frente de la sección de Oriente Próximo en su investigación y análisis de la rama. A raíz de esta experiencia, este historiador trajo el amplio alcance de su conocimiento y comprensión que escribió en un breve estudio de la región y sus problemas estratégicos contemporáneos, «Los Estados Unidos y el Cercano Oriente» (1947).
En los últimos años de su carrera, Speiser sirvió como jefe del departamento de Estudios Orientales de la Universidad de Pennsylvania y como profesor de hebreo y Semitas. En 1964, fue nombrado «Profesor universitario» – uno de los cinco miembros de la facultad en tener esa distinción- reservada para los estudiosos cuyo trabajo contribuyera a múltiples disciplinas. También fue parte del equipo de investigadores que editó una nueva traducción de la Sociedad de Publicaciones Judías de los Cinco Libros de Moisés, un proyecto de diez años que se publicó en 1962.
Speiser estuvo casado con Sue Gimbel Dannenbaum, con quien tuvo dos hijos. Murió en su casa en Elkins Park, Pensilvania, el 15 de junio de 1965, poco antes de ser programado para recibir el Premio de la Federación de Agencias Judías de Filadelfia