DESTACADA NOVELISTA Y DOCENTE. NIETA DE SHOLEM ALEICHEM.
Bel Kaufman, mejor conocida por su novela Up the Down Staircase y su película posterior, nació en Berlín, Alemania, el 10 de mayo de 1911. Es la nieta del gran escritor yiddish Sholem Aleichem (en cuyo trabajo el musical Fiddler en el El techo está basado).
Después de haber pasado su primera infancia en Odessa y Moscú, considera que Rusia es su verdadero hogar y el ruso su lengua materna. Sus padres, Michael J. Kaufman, médico, y Lyalya Kaufman , escritora e hija de Sholem Aleijem, eran rusos nativos.
En diciembre de 1923, emigraron a los Estados Unidos con su hija de doce años para escapar de las dificultades de la Rusia posrevolucionaria. Cuando la familia llegó a la ciudad de Nueva York, el joven Kaufman no hablaba una palabra de inglés. Fue llevada a la escuela pública local por su madre, que no sabía más inglés que ella. Kaufman se inscribió en una clase de primer grado con niños de la mitad de su edad y se sintió inmensamente incómodo. Su inquietud fue apaciguada por la amabilidad de su maestra, que tuvo un profundo efecto en la niña de doce años: decidió que ella también quería ser maestra.
La educación de Kaufman progresó rápidamente, graduándose magna cum laude de Hunter College en enero de 1934. Ese mismo año se casó con Sidney Goldstine, de quien se divorció en la década de 1960. Tuvieron dos hijos, Jonathan y Thea. Kaufman completó su maestría en literatura en la Universidad de Columbia, graduándose en 1936 con los más altos honores. En Columbia, le ofrecieron una beca de doctorado, que tuvo que rechazar porque tenía la intención de apoyar a su esposo en la escuela de medicina. Después de su graduación, Kaufman comenzó una carrera docente en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York, que abarcó tres décadas e inspiró Up the Down Staircase.
Kaufman comenzó a escribir y publicar sus cuentos a finales de los años treinta y principios de los cuarenta. En sus inicios, Esquire fue considerada exclusivamente una revista de caballeros; no publicaba escritos de mujeres. Cuando Kaufman escribió una historia corta a principios de la década de 1940 titulada «La Tigresse» sobre una mujer fatal, su agente sugirió que sería perfecto para Esquire si no fuera por el desafortunado hecho de que ella era una escritora. Decidieron enviar la historia de todos modos, pero no antes de acortar su verdadero nombre de pila, Belle, a la más andrógina Bel. El cuento fue publicado en Esquire, y Kaufman ha usado el nombre desde entonces.
Up the Down Staircase era originalmente una historia corta, de solo tres páginas y media de largo, publicada en The Saturday Review el 17 de noviembre de 1962. Gladys Justin Carr, entonces editora de Prentice-Hall, contactó a Kaufman después de leerla y la animó a extiende su historia incipiente en una novela de larga duración. Los esfuerzos de Kaufman resultaron en lo que la revista Time llamaría «fácilmente la novela más popular sobre las escuelas públicas de los Estados Unidos en la historia».
La novela ofrece un retrato de un joven maestro que comparte gran parte del espíritu iconoclasta de Kaufman. Relata la carrera de Sylvia Barrett, una nueva maestra en el sistema de escuelas públicas, y ofrece un retrato incisivo y humorístico de la interacción entre maestros y estudiantes en la escuela pública. También es una mirada satírica a la burocracia administrativa que los maestros deben superar para realizar su trabajo. La novela fue lanzada en 1964 y pasó sesenta y cuatro semanas como best-seller, de los cuales cinco meses pasaron en el puesto número uno. Up the Down Staircase fue traducido a dieciséis idiomas y ha vendido más de seis millones de copias.
Up the Down Staircase tuvo tanto éxito que en 1967 se realizó una película basada en la novela, protagonizada por Sandy Dennis y dirigida por Robert Mulligan. Kaufman, quien se desempeñó como consultor en la película, recibió un breve cameo como una de las maestras que se unieron a Sylvia Barrett. La película se estrenó en Radio City Music Hall en la ciudad de Nueva York y fue elegida para representar a los Estados Unidos en el Festival de Cine de Moscú (donde su título se tradujo en Up the Staircase Leading Down ).
En junio de 1977, Up the Down Staircase se convirtió en una obra de teatro y en una elección popular para muchas producciones de teatro de escuelas públicas.Las contribuciones de Kaufman a la conciencia social continuaron mucho más allá del alcance de su famoso libro. El 7 de diciembre de 1987, Kaufman aceptó una invitación de la embajada soviética para unirse al líder ruso Mikhail Gorbachev como su invitado en una recepción para prominentes estadounidenses.
Durante este mismo año, participó en el Foro Internacional de Moscú para un mundo libre de armas nucleares por invitación de la Unión Soviética. Allí pronunció un discurso sobre «El papel de la cultura en la protección de la civilización y los valores humanos universales».En su carrera posterior, Kaufman ha estado involucrada en la escritura teatral y dando conferencias, y es una oradora pública popular.
En la década de 1970, se casó con Sidney Gluck, quien dirige la Fundación Sholem Aleichem Memorial, donde es presidenta honoraria. La fundación fue creada para conmemorar a su abuelo y al mundo de la literatura yiddish.
Bel Kaufman ha recibido muchos premios, incluyendo placas UJA, ADL y Bonds for Israel, el Paperback of the Year Award y el National School Bell Award. El gran legado de Bel Kaufman está en la literatura sobre educación en América y en la propagación de la cultura judía. El trabajo de su vida es un recordatorio conmovedor de las luchas y la dedicación necesarias en la búsqueda del conocimiento.
BEL KAUFMAN
FECHA DE NACIMIENTO:10 de mayo de1911LUGAR DE NACIMIENTO; Berlín – AlemaniaFECHA DE MUERTE: 25 de Julio de 2014
RUTH ANDREW ELLENSON