Durante un estudio en Londres, June Almeida identificó un grupo desconocido de virus. Ella y su compañero de investigación se inspiraron en su estructura y decidieron nombrar el virus: Corona, de la palabra latina a la corona. Entonces, ¿quién es la chica escocesa que vio todo a través del microscopio?
Cuando June Almeida miró a través de su microscopio electrónico en 1964, vio un punto gris circular cubierto por un extraño rayo. Ella y sus colegas notaron que estos radios crearon una forma de sol e incluso de corona, en lo que luego se conocería como el virus de la corona. Almeida, por lo tanto, jugó un papel clave en su identificación, un hecho sorprendente en sí mismo, debido al hecho de que dejó la escuela a los 16 años y no completó su educación básica.
Almeida nació el 5 de octubre de 1930 en la casa de la familia Hart, que residía en 10 Duntron Street en un edificio de apartamentos de Glasgow en Escocia. Su padre, Harry Leonard Hart, trabajaba como conductor de autobús. Almeida era una estudiante brillante con aspiraciones de asistir a la universidad, pero no tenía los medios financieros para cumplir su sueño.
A los 16 años, abandonó la escuela y comenzó a trabajar como técnico de laboratorio en el campo de la histopatología (examen microscópico para detectar la enfermedad) en la Clínica Real de Glasgow, donde utilizó microscopios para ayudar a analizar muestras de tejido a un costo de 25 chelines por semana.
Después de mudarse a un trabajo similar en el Hospital St Bartholomew en Londres, donde trabajó hasta 1954. En ese momento, en Londres, conoció al hombre que luego se convertiría en su esposo, el artista Enrique Almeida de Venezuela. La pareja se mudó a Canadá y Almeida obtuvo un puesto como técnico en microscopía electrónica en el Toronto Cancer Institute. Trabajó allí durante unos diez años, desarrollando nuevas técnicas y publicando varios artículos que describen estructuras virales nunca antes vistas.
La técnica de microscopía desarrollada por Almeida fue simple y revolucionaria en el campo de la virología. Entre sus logros científicos se encontraba la primera ilustración del virus de la tierra, que se reconoció como causante de defectos de nacimiento. Aunque muchos científicos han estudiado el virus del suelo durante décadas, Almeida fue la primera en verlo con claridad. Otro descubrimiento significativo e importante de Almeida (nuevamente usando microscopía electrónica) fue que hay dos componentes distintos del virus de la hepatitis B: uno en su cara y otro en él.
Cuando sus habilidades fueron reconocidas, Almeida regresó a Londres para trabajar en la Escuela de Medicina del Hospital St. Thomas (gracias en parte a un profesor de microbiología en el Hospital St. Thomas en Londres, AP Waterson, quien la persuadió de unirse a él y regresar a Inglaterra). Allí, en 1964, su carrera profesional floreció en lo que parecía tan sorprendente en el contexto de la era de la Corona.
Se puso en contacto con el Dr. David Tyrell, quien junto con su equipo de investigación recolectó muestras del virus similar a la gripe llamado B814, pero le resultó difícil cultivarlo en el laboratorio. Como los métodos tradicionales fallaron, los investigadores comenzaron a sospechar que B814 podría ser un nuevo tipo de virus. Identificación del virus: Almeida no solo encontró y creó imágenes claras de este virus, sino que también mencionó que había visto dos virus similares anteriormente en su estudio: uno al examinar la bronquitis de pollo y el otro al detectar la hepatitis.
Ella escribió un artículo sobre ambos, pero fue rechazado porque las imágenes eran de baja calidad de partículas del virus de la gripe. Gracias al muestreo del Dr. Tyrell, Almeida estuvo a salvoQue están viendo un nuevo conjunto de virus. Después de discutir sus hallazgos, debatieron cómo llamar al nuevo grupo de virus. Después de mirar a través de las imágenes, se inspiraron en su estructura y decidieron la palabra latina para la corona (Corona). Finalmente, el descubrimiento subió al escenario (unos dos o tres años tarde) en la revista médica británica The Journal of General Virology con las imágenes de lo que vio el investigador. En 1967, recibió un doctorado basado en su investigación y publicaciones, mientras trabajaba en Canadá y Londres.
Hugh Pennington, profesor de bacteriología en la Universidad de Aberdeen, trabajó con Almeida en St. Thomas y la presentó como su mentor. «Sin duda, es una de las mejores científicas escocesas de su generación, pero desafortunadamente fue olvidada y no recibió publicidad si se lo merecía», dijo Pennington en una entrevista con el sitio de noticias escocés Herald. Testificó que Almeida era poco convencional pero brillante. Es considerada una pionera en el campo «, dijo el profesor, quien elogió innumerables elogios para Almeida y su operación.
«Era un talento sobresaliente, definitivamente un tipo de Salón de la Fama. Todo lo que tocó, como parte de su investigación, se convirtió en oro», agregó. Los métodos de Almeida son tan relevantes incluso en la actualidad e indicarían el hecho de que los chinos también usaron su tecnología para detectar el virus Corona. «Repitieron lo que hicieron y ayudaron a diagnosticarlo», explicó el profesor Pennington.
Almeida completó su carrera en el Laboratorio de Investigación Wellcome, donde trabajó en el desarrollo de pruebas de diagnóstico y el desarrollo de vacunas. Se divorció de su primer esposo en 1982 y se retiró de su campo de profesionalización en 1985, pero se ha mantenido tan activa y curiosa como para ayudar en la documentación innovadora del VIH (VIH). Al mismo tiempo, se convirtió en instructora de yoga y desarrolló un buen ojo para las antigüedades, a menudo reuniéndose con su segundo esposo Philip Samuel Gardner, un virólogo retirado e hijo del comerciante de diamantes Arnold Weidengarten, con quien vivía en la ciudad costera de Casshill, en el sureste de Sussex.
Almeida murió de un ataque cardíaco a principios de diciembre de 2007 a la edad de 77 años, dejando atrás a su hija Joyce, psiquiatra de profesión y dos nietas. Casi 13 años después de su muerte, a Almeida se le atribuye el hecho de que ella ha hecho un descubrimiento significativo sobre el virus Corona. Su carrera es el ejemplo perfecto de cómo una talentosa colegiala escocesa, a pesar de abandonar su banco escolar de 16 años, se convirtió en un científico clínico de renombre internacional cuyas habilidades de microscopía electrónica le permitieron identificar virus cuyas estructuras eran desconocidas y obvias. A través de su capacidad para transmitir sus métodos e ideas de una manera directa y notablemente simple, ya sea a uno o dos que trabajaron con ella en el laboratorio o a una gran audiencia en una sala de conferencias.