La difamación de sangre era una acusación de «asesinato ritual» judío, que sostenía que los judíos secuestraban y asesinaban a cristianos inocentes (especialmente niños) para usar la sangre de sus víctimas con el propósito del ritual religioso judío. Tenía importantes conexiones históricas y temáticas con la acusación de que los judíos compraban o robaban obleas de la Eucaristía (Hostias) consagradas para perforarlos con objetos afilados, profanándolos y sometiéndolos a tortura.
Un punto de inflexión importante para la elaboración teórica de las dos acusaciones fue la elevación de la doctrina de la transubstanciación al dogma oficial en 1215. La primera acusación de asesinato ritual para desplegar el tema del consumo de sangre tuvo lugar en Fulda (en el Sacro Imperio Romano ) en 1235; La primera acusación importante de profanación de Hostia se produjo en París en 1290.
Aunque el mensaje subyacente en ambas acusaciones era que los judíos constituían un peligro mortal para los cristianos, estos libelos también trabajaron para disipar dudas sobre el dogma de la transubstanciación al demostrar que incluso los judíos, los «enemigos» de Cristo «, eran conscientes en algún nivel del poder salvífico de la sangre de Cristo.
Un caso puntual, el Bresla El cargo de profanación del anfitrión de 1453 resultó en la quema en la hoguera de 41 judíos y la expulsión de la población judía restante. Una acusación de asesinato ritual en la ciudad sureña bohemia de Budweis en 1505-1506 terminó con la ejecución de más de 20 judíos y la muerte de muchos otros en disturbios que estallaron contra el barrio judío.
Hungría fue testigo de importantes casos de difamación de sangre en Tyrnau en 1494 y 1536, así como en Pösing (Bazin) en 1529. El caso de Pösing fue instigado por el conde local, Ferenc (Francis) Wolf, que debía grandes sumas a los acreedores judíos. .
Después de proclamar en público que los judíos habían matado a un niño cristiano para usar la sangre con fines rituales, 30 judíos fueron arrestados, todos fueron quemados en la hoguera; los judíos restantes fueron expulsados de la ciudad. El niño, de cuyo asesinato fueron acusados los judíos, finalmente fue encontrado con vida. .
Parece que entre 1540 y 1790, se produjeron entre 80 y 100 acusaciones de asesinato ritual lo suficientemente graves como para haber dejado un registro histórico.
Los juicios formales contra los judíos por este cargo probablemente fueron entre 20 y 25 para el siglo XVII y lo mismo para el siglo XVIII.
Sandomierz, en el Reino de Polonia, fue el sitio de dos grandes libelos de sangre a comienzos de los siglos XVII y XVIII (1698 y 1710-1713). El instigador y organizador de la investigación criminal en este último caso fue Stefan Żuchowski (1666-1716), párroco, archidiácono e inquisidor de la ciudad.
En 1711, Żuchowski fue nombrado comisionado para asuntos judíos por el sínodo de la diócesis de Cracovia, una posición que le permitió supervisar las acusaciones contra los judíos.
En 1758, el papa Benedicto XIV ordenó una investigación sobre el asunto y encargó a Lorenzo Ganganelli, consejero del Santo Oficio de la Inquisición, y más tarde el papa Clemente XIV, que preparara un informe sobre el trabajo de la comisión.
El informe de Ganganelli, presentado a la congregación de la Inquisición en marzo de 1758, revisó las principales acusaciones de asesinato ritual judío desde el siglo XIII y concluyó que el libelo de sangre era una calumnia, de la cual los judíos y el judaísmo eran inocentes.
Durante las últimas dos décadas del siglo XIX y la primera década y media del siglo XX, después de un paréntesis relativo de casi 300 años, proliferaron las acusaciones públicas contra los judíos por el delito de «asesinato ritual» en toda Europa Central.
Un observador de principios de siglo detalló no menos de 128 acusaciones públicas de asesinatos rituales judíos durante los años 1881 a 1900.
La serie de acusaciones modernas en realidad aumentó cuando el siglo XIX llegó a su fin. Según una organización de defensa judía con sede en Berlín, se formularon no menos de 79 acusaciones de asesinato ritual contra judíos entre 1891 y 1900, principalmente en Austria-Hungría, Alemania y Bulgaria.
La mayoría de las afirmaciones de asesinato ritual judío de fines del siglo XIX y principios del siglo XX nunca han ido más allá de la propaganda de rumores o la sensacionalidad en los medios de comunicación.
Sin embargo, sería un error ver los juicios rituales de asesinato de la Europa moderna como un retorno a la superstición medieval.
En cada uno de los estados en cuestión, los fiscales y funcionarios del ministerio que tomaron la decisión de llevar a cabo investigaciones penales formales y, eventualmente, enjuiciar a los acusados judíos lo hicieron al tratar de mantener su identidad como racionalistas burocráticos con formación científica.
¿Qué significados políticos y culturales se atribuyen a la acusación moderna de asesinato ritual? ¿Por qué era una creencia atractiva o convincente para las personas que lo tenían?
La acusación moderna de asesinato ritual judío funcionó políticamente como un asalto retórico a la emancipación recientemente completada de los judíos de Europa Central y al estado liberal que reconocía la igualdad legal de la religión judía.
Los defensores de la acusación afirmaron haber descubierto precisamente en la cultura religiosa de los judíos el código que determinaba su insociabilidad y, por lo tanto, su descalificación de la categoría política de ciudadano y la categoría social de vecino.