La industria espacial se está preparando para el momento histórico del despegue de mañana. La firma SpaceX de Elon Musk está a punto de convertirse en la primera empresa privada que lanzará humanos a la órbita, siempre que el clima sea el adecuado. El lanzamiento será la prueba más importante para la compañía hasta la fecha, en una hazaña criticada alguna vez como la “fantasía lejana de un multimillonario”.
“Un veterano de la industria me dijo: ‘Sabes que tus misiles se ensamblan con bandas de goma y cera para la valla’”, dijo Laurie Garver, ex diputado de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio que presionó a la agencia para transferir los vuelos espaciales humanos al sector privado. “Esto no es real. No va a volar”.
Pero el lanzamiento del miércoles de la cápsula SpaceX Crew Dragon con los astronautas a bordo pone de relieve lo sacudido que ha sido el negocio espacial por Musk.
La compañía podría ganar un lugar en los libros de historia para iniciar una nueva era de viajes espaciales
Esta misión marca un cambio más amplio en la NASA, alejándose del costoso y largo proyecto de construir vehículos espaciales del gobierno. Si el lanzamiento de mañana tiene éxito, puede indicar que más empresas espaciales se basarán en asociaciones similares entre empresas y gobiernos en el futuro.
La misión también pretende poner fin a la sequía de lanzamientos de seres humanos desde el suelo americano cuando el transbordador espacial entró se retiró hace casi una década. El aumento de la cooperación entre empresas como SpaceX y el gobierno federal podría reducir la dependencia de los Estados Unidos de programas espaciales extranjeros como el de Rusia, que ha estado transportando astronautas estadounidenses a una estación espacial en los años intermedios.
El vuelo marca una victoria obvia para SpaceX en su larga rivalidad con Boeing.
Anteriormente, los países competían entre sí en las conquistas espaciales, como hicieron los Estados Unidos y la Unión Soviética cuando trataron de hacer aterrizar a un hombre en la Luna. Pero hoy en día, las empresas están definiendo la carrera espacial.
Nadie pensó que el relativo ascenso de Musk derrotaría a un gigante aeroespacial heredado en el espacio, escribe Christian. El hecho de que SpaceX parezca haber ganado la carrera subraya cuánto han cambiado los viajes espaciales a medida que se privatizan.
SpaceX puede haber tenido una ventaja en su contrato con la NASA porque se sabe que reutiliza materiales, lo que lo hace más económico. La empresa se ha ganado la reputación de reutilizar todo tipo de cosas, incluso el tanque de nitrógeno líquido de 125.000 galones que un empleado encontró desechado en el antiguo sitio de lanzamiento abandonado de Cabo Cañaveral.
“Teníamos que ser super reciclables”, dijo Musk una vez al Washington Post. “Si lo hiciéramos normalmente, nos quedaríamos sin dinero. Durante años, estuvimos semana tras semana con flujo de efectivo, semanas después de que nos quedáramos sin dinero. Ciertamente crea una mentalidad de gasto sensata. Reutilizar o morir: Esas eran nuestras dos opciones. Comprar componentes de desecho, arreglarlos, hacerlos funcionar”.
Pero SpaceX todavía tenía problemas de visibilidad en el camino.
Varios incidentes han planteado preguntas sobre el suficiente control gubernamental sobre las empresas espaciales privadas. La compañía tenía dos misiles Falcon 9 que explotaron y lucharon contra el sistema de paracaídas necesario para retrasar la nave espacial cuando regresara a la Tierra. El año pasado, la compañía afirmó que la cápsula Dragón fue completamente destruida durante las pruebas.
Desde estos incidentes, SpaceX ha descubierto qué causó los problemas y los ha corregido, la NASA le ha dicho a Christian.
El lanzamiento también será una evaluación central de las ambiciones espaciales de la administración Trump.
“Si todo va bien, será un momento de triunfo para una administración que se enorgullece de ‘renovar el liderazgo americano en el espacio’ y que sin duda se aprovechará para la publicidad de la campaña”, escribe Christian. “Si algo sale mal, será un golpe asombroso que podría enviar a la agencia espacial una asombrosa y comprometedora Casa Blanca para devolver a los astronautas a la luna para el 2024”.
El presidente Trump y el vicepresidente Pence planean asistir al lanzamiento, que está programado para el miércoles a las 16:33 desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Trump ha expresado anteriormente su interés en ver a famosos “barones del espacio” como el dueño de Mask y del Washington Post, Jeff Bezos, y sus compañías, jugar un papel en el rejuvenecimiento de los viajes espaciales.
“La gente rica ama los misiles”, dijo Trump en 2018. “Esto es bueno. Es mejor de lo que pagamos por ellos”.
El Coronavirus hará que este lanzamiento sea diferente.
No esperen ver una multitud ordinaria cerca del Centro Espacial Kennedy, escribe Nicole Wetsman de The Verge. La NASA está tomando algunas precauciones de seguridad para los astronautas y el personal de tierra, realizando controles de temperatura y dispersando a la gente en el Centro de Control de la Misión. Desinfectarán regularmente las instalaciones y colocarán plexiglás entre los diferentes lugares de trabajo.
“Estamos buscando todos los lugares donde podemos practicar la distancia social y al mismo tiempo lanzar este vuelo tan importante a la Estación Espacial Internacional”, dijo Steve Stitch, subdirector del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una llamada a la prensa este mes.
Nota sobre el programa: El Washington Post transmitirá el lanzamiento de SpaceX mañana en nuestra página web y en YouTube. Libby Casey de The Post transmitirá con el reportero de la industria espacial Davenport, lo que incluirá acceso exclusivo entre bastidores a los astronautas y al lanzamiento.
Entre los invitados estarán la astronauta de la NASA Sounie Williams, los ex astronautas de la NASA Frank Culbertson Jr. y Pam Mallory, así como Ellen Stofan, directora del Museo Smithsonian de Aeronáutica y Espacio. El programa incluirá una entrevista exclusiva en línea con Alon Mask, así como informes y análisis de Joel Achenbach, Whitney Leaming y Whitney Schiefte de The Post.
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