Hoy vamos a hablar de un hecho difícil en la historia de Israel. En junio de 1948 la milicia revisionista pre estatal Irgun, liderada por Menahem Beguin, decide traer a Israel un barco lleno de armamentos para la defensa de Jerusalem y el recién creado Estado de Israel.
El gobierno israelí presidido por David Ben Gurion consideró que la decisión de este grupo de proceder con la misión, a pesar de que ya se habían integrado a las Fuerza de Defensa de Israel, era una evidente rebelión y decidió bombardearlo con parte de la tripulación a bordo lo que causó 16 muertes.
Es un hecho que se sigue debatiendo en Israel hasta el día de hoy. Aquí va la historia:
El 22 de junio de 1948 fue la fecha de uno de los eventos más decisivos y perturbadores de la historia sionista: el bombardeo al Altalena, un barco que llevaba armas y reclutas para la Guerra de la Independencia de Israel, provenientes del recién formado ejército israelí.
La Batalla de Altalena fue un violento enfrentamiento que tuvo lugar en junio de 1948 entre la recién formada Fuerzas de Defensa de Israel y el Irgún, un grupo de derecha paramilitar judía. El enfrentamiento implicó un buque de carga, Altalena, capitaneado por Monroe Fein y Comandante Principal Eliyahu Lankin, que portaban armas y combatientes del Irgun.
A medida que el Mandato Británico de Palestina fue llegando a su fin, los líderes judíos proclamaron la creación del Estado de Israel el 14 de mayo de 1948. La declaración de independencia fue seguida por el establecimiento de un gobierno provisional y las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).
El proceso de absorción de todas las organizaciones militares en el ejército israelí resultó complicado, y varios grupos paramilitares continuaban activos fuera de la FDI.
Uno de los mayores grupos Irgun, tenía previsto el envío de armas y combatientes para el Estado recién formado. Los planes incluían un buque rebautizado Altalena (un seudónimo del líder sionista Zeev Jabotinsky) y una fecha límite para la llegada del barco desde Europa, mayo de 1948.
El Altalena, inicialmente estaba destinado a llegar a Israel el 15 de mayo de 1948, cargado de combatientes y equipo militar.
Armas por valor de 153 millones de francos fueron donados por el gobierno francés, de conformidad con un acuerdo secreto aprobado por el Ministro de Asuntos Exteriores francés Georges Bidault.
El texto exacto del acuerdo no se ha encontrado, y la motivación francesa no está claro. Sin embargo se sabe que Bidault estaba muy preocupado por la posibilidad de una toma de control jordano de Jerusalén.
El Jefe Adjunto del Estado Mayor General Henri Coudraux, quien estuvo involucrado en la operación, dijo en 1949 que Francia había «llegado a un acuerdo secreto con el Irgún, que le garantizaba ventajas comerciales llegaban al poder en Israel.
Él describió al representante del Irgun en las negociaciones, Shmuel Ariel, como «un terrorista que no representaba a una organización legítima y actuaría para tomar el poder por la fuerza».
Por cuestiones de organización la llegada del Altalena tomó más tiempo de lo esperado, y la llegada se pospuso por varias semanas. Mientras tanto, el 1 de junio, un acuerdo se había firmado para la absorción del Irgun en el ejército israelí y una de las cláusulas afirmaba que el Irgun tenía que cesar todas las actividades de adquisición de armas independientes.
En consecuencia, los representantes del Gobierno de Israel fueron informados sobre el buque que Igun había contratado y de su programa de navegación.
Desde la sede de Irgun en París hicieron todo lo posible para mantener los preparativos del Altalena para la salida en secreto, pero era difícil de ocultar el movimiento de los 940 combatientes y la carga de una gran cantidad de armas y municiones. Se temía que si los planes fueran descubiertos, podían intentar sabotear al Altalena en altamar.
Por esta razón, cuando levó anclas el 11 de junio, ningún telegeama fue enviado al comando del Irgun en Israel, por temor a que cayeran en manos equivocadas. Sin embargo, al día siguiente, una radio de Londres informó de que el Altalena había zarpado de Port-de-Bouc, Francia, en la dirección de Israel con 1.000 voluntarios judíos y una gran cantidad de armas a bordo.
La primera tregua en la Guerra árabe-israelí de 1948 también había comenzado el 11 de junio. Cuando los dirigentes del Irgun en Israel enterados a través de la emisión de radio de Londres del embarque del buque, y sabían que estaban incumpliendo el acuerdo de la tregua, es decir, la prohibición en traer equipos militares y combatientes en el país. Menachem Begin decidió aplazar la llegada de la nave.
El Irgun, a través de su secretaria, Zippora Lévi-Kessel, envió un mensaje al Altalena ordenándole detenerse y esperar órdenes. Un cable similar fue enviado a Shmuel Katz (miembro del Cuartel General), que estaba entonces en París, pero el barco ya había salido el día antes de que el mensaje llegara.
El 15 de junio, Begin y sus compañeros celebraron una reunión con representantes del gobierno, en la que Begin anunció que el barco había zarpado sin su conocimiento y que quería llevar a cabo consultas sobre cómo proceder.
En su diario, el día 16 de junio de 1948, David Ben Gurion, el jefe del gobierno provisional, escribió lo siguiente acerca de la reunión:Israel Galili y Skolnik Levi Eshkol se reunieron ayer con Begin. Mañana o al día siguiente está prevista la llegada de su nave de 4.500 toneladas, con 800 o 900 hombres, 250 rifles, 5.000 armas de fuego, 5 millones de balas, 50 bazucas, 10 portadores de Bren. Zipstein, director de puerto de Tel Aviv, supone que en una noche será posible descargar todo. Creo que no debería poner en peligro puerto de Tel Aviv y no deben ser enviados de vuelta. Ellos deben ser desembarcados en una playa desconocida».
Galili comenzo informado del consentimiento de Ben-Gurion en el desembarco de la nave, añadiendo una solicitud para que se haga lo más rápido posible. Zippora Lévi-Kessel a continuación, llamó por radio del buque pidiéndole entrar a toda velocidad.
Al día siguiente, una reunión de trabajo se llevó a cabo entre los representantes del Irgun y el personal del Ministerio de Defensa. Mientras que el Irgún propuso la dirección de la playa de Tel Aviv, representantes del Ministerio de Defensa afirmó que la playa Kfar Vitkin era preferible, ya que sería más fácil para evadir observadores de la ONU allí. El barco fue instruido por lo tanto, para dirigirse a Kfar Vitkin.
Si bien hubo acuerdo sobre el lugar de anclaje del Altalena, hubo diferencias de opinión sobre la asignación de la carga. Ben-Gurion aceptó iniciar la solicitud inicial de que el 20% de las armas se enviarán al Batallón del Irgun en Jerusalén, que todavía estaba luchando de forma independiente.
La segunda petición del Irgun, era que el resto se transfeririera a las FDI para dotar a los recién incorporados batallones del Irgún, fue rechazada por los representantes gubernamentales, quienes interpretaron la petición como una exigencia para reforzar un «ejército dentro del Ejército.»
El Altalena llegó a Kfar Vitkin en la tarde del domingo, 20 de junio. Entre los miembros del Irgún que esperaban en la orilla estaba Menajem Beguin, quien saludó a los recién llegados con gran emoción. Después de que los pasajeros desembarcaron, los miembros del pueblo de pescadores de Mikhmoret ayudaron a descargar la carga de material militar.
Paralelamente a los hechos ocurridos en Kfar Vitkin, el gobierno había convocado en Tel Aviv a su reunión semanal. Ben-Gurion informó sobre las reuniones que precedieron a la llegada del Altalena, y se mantuvo firme en su exigencia de que deberia rendirse y entregar todas las armas, si no lo hacía así, abrirían fuego.
El debate terminó en una resolución para facultar al ejército para usar la fuerza si era necesario para detener al Irgun y la confiscación de la nave y su cargamento. La aplicación de esta decisión fue asignada a la Brigada Alexandroni, al mando de Dan Even (Epstein).
Al día siguiente, en la zona de Kfar Vitkin, Dan Even emitió el siguiente ultimátum:
«A: M. Begin Por orden especial del jefe del Estado Mayor General de las Fuerzas de Defensa de Israel, estoy facultado para confiscar las armas y materiales militares que han llegado a la costa israelí en el área de mi jurisdicción en nombre del Gobierno de Israel. Se me ha autorizado para exigir que entregue las armas a mí para su custodia y para informarle de que debe establecer contacto urgente con el mando supremo. Usted está obligado a llevar a cabo esta orden de inmediato. Si usted no está de acuerdo en llevar a cabo esta orden, voy a utilizar todos los medios a mi disposición con el fin de poner en práctica la orden y para requisar las armas que han llegado a la costa y transferirlas de propiedad privada a manos del gobierno de Israel. Deseo informarle que toda el área está rodeada por completo por las unidades militares armadas y vehículos blindados, y todos los caminos están bloqueados. Usted es plenamente responsable de las consecuencias que pueda traer en el caso de su negativa a llevar a cabo esta orden. A los inmigrantes, sin armas, se les permitirá viajar a los campamentos. Tiene diez minutos para darme su respuesta. D.E., comandante de la Brigada.»
El ultimátum se hizo así, por 10 minutos, «a fin de no dar tiempo al comandante del Irgún de largas consideraciones y para ganar la ventaja de la sorpresa.» Begin se negó a responder al ultimátum, y a todos los intentos de mediación.
La falta de respuesta fue tomada como una rebelión y un golpe para el nuevo gobierno, el choque era ya inevitable. Finalmente Dan Even ordenó atacar el Altalena.
A fin de evitar más derramamiento de sangre, los colonos de Kfar Vitkin iniciaron las negociaciones entre Yaakov Meridor (diputado de Begin) y Dan Even, que terminó en un alto el fuego general y la transferencia de las armas en tierra, a la comandante local del ejército israelí.
Begin, por su parte había abordado el Altalena, y se dirigía a Tel Aviv, donde el Irgún tenía más seguidores. Muchos miembros del Irgun, que se unieron al ejército israelí a principios de mes, salieron de sus bases y se concentró en la playa de Tel Aviv.
Comenzó un enfrentamiento entre ellos y las unidades de las FDI. En respuesta, Ben-Gurión ordenó Yigael Yadin (actuando Jefe de Estado Mayor) concentrar grandes fuerzas del FDI en la playa de Tel Aviv y tomar el barco por la fuerza.
Armas de artillería pesada fueron trasladadas a la zona. A las cuatro de la tarde, Ben-Gurion ordenó el bombardeo de la Altalena. Uno de los proyectiles impactaron la nave, que comenzó a arder. Yigal Allon, comandante de las tropas en la orilla, afirmó más tarde que sólo cinco o seis proyectiles fueron disparados, como disparos de advertencia, y el barco fue golpeado por accidente.
Había peligro de que el fuego se extendiera a las bodegas que contenían explosivos, y el capitán Monroe Fein ordenó a todos a bordo que abandonaran el barco. La gente se lanzó al agua, mientras que sus compañeros en tierra se dispusieron a rescatarlos con balsas.
El capitán Fein, decidio ondear la bandera blanca de rendición Begin, que estaba en la cubierta, accedió a abandonar el barco sólo después de que el último de los heridos habían sido evacuado.
Dieciséis combatientes del Irgun fueron muertos en el enfrentamiento con el ejército, seis murieron en la zona de Kfar Vitkin y diez en la playa de Tel Aviv. Tres soldados de las FDI resultaron muertos: dos en Kfar Vitkin y uno en Tel Aviv.
Después del bombardeo del Altalena, más de 200 combatientes del Irgun fueron arrestados. La mayoría de ellos fueron puestos en libertad varias semanas después, con la excepción de los comandantes de alto rango (Menahem Begin, Moshe Hason, Eliyahu Lankin, Meridor Yaakov, Amitzur Bezalel, y Hillel Kook), que fueron detenidos durante más de dos meses, hasta el 27 de agosto 1948.
Los soldados del Irgun fueron plenamente integrados con las FDI y no se mantuvieron unidades separadas. Un año más tarde, Altalena fue puesto a flote, remolcado 15 millas mar adentro y se hundió.
Según el libro de Shlomo Nakdimón, el «Altalena», Ben-Gurión encargó a la Fuerza Aérea israelí hundir el barco en alta mar, mucho antes de que se acercaba a las costas israelíes. Esto habría resultado en una pérdida mucho mayor de vidas a bordo.
Gordon Levett, un piloto voluntario Mahal, escribió en su libro «Volando Bajo dos banderas» que Heiman Shamir, subcomandante de la Fuerza Aérea, trató de convencer a los pilotos no judíos voluntarios para atacar la nave. Sin embargo, tres pilotos se negaron a participar en la misión.
La opción de un ataque aéreo contra el barco fue retirada entonces, y el ejército israelí optó por utilizar la artillería. El artillero de primera orden de disparar contra la nave, Yosef Aksen, se negó, diciendo que estaba dispuesto a ser ejecutado por insubordinación y esto sería «lo mejor que hizo en su vida.» El siguiente artillero, Hillel Dalesky, protestó al principio, pero luego cedió y disparó contra el barco.
Consecuencias
El caso Altalena dejó expuestas profundas divisiones entre las principales facciones políticas en Israel, y todavía de vez en cuando se hace referencia en los medios de comunicación israelíes para ilustrar el debate moderno en cuanto a si o no el uso de la fuerza por el gobierno israelí contra la franja elementos políticos judíos es legítimo.
Quienes defienden las acciones de Ben-Gurion explican que eta esencial establecer la autoridad del Gobierno y desalentar el faccionalismo y la formación de ejércitos rivales o paralelos. Esto es coherente con otras acciones que tomó, como la disolución del Palmaj ese mismo año.
Por otra parte, los partidarios de Ben-Gurion han argumentado que un Estado debe tener un monopolio sobre el uso de la fuerza. El Irgun, al tratar de importar armas para usar como una milicia privada, fue socavando la legitimidad del nuevo Estado de Israel.
Los opositores condenaron lo que consideraron violencia innecesaria y afirmaron que las oportunidades para una solución pacífica se vieron frustrados intencionalmente por Ben-Gurion y los altos oficiales de las FDI, y que Ben-Gurion utilizó el ejército para perseguir a su oponente político Begin, que no tenía la intención ni la capacidad de plantear una amenaza militar seria para el gobierno de Ben-Gurion pues sólo tenía unos pocos miles de combatientes en comparación con una fuerza de 100.000 efectivos FDI.
Según ellos, sólo quería fortalecer el armamento del Irgún en su desesperado intento de defender la ciudad vieja de Jerusalén y no para la interferencia política contra el gobierno de Ben-Gurion.
Mientras los eventos se han desvanecido en la historia, el debate sobre el Altalena en Israel se ha vuelto menos intenso, aunque se reavivó por un corto tiempo, cuando el Likud encabezado por Menachem Begin ganó las elecciones de 1977.
En el 60 aniversario de la aventura un monumento en la playa de Tel Aviv fue inaugurado por lis seguidores del Irgun y su narrativa y menciona sólo las víctimas del Irgún.
Más tarde, Begin dijo: «Mi mayor logro fue lograr que no se tomen represalias y asi evitar una guerra civil». Años más tarde, en vísperas de la Guerra de los Seis Días, en junio de 1967 (cuando Levi Eshkol era el primer ministro), Menachem Begin se unió a una delegación que visitó Sde Boker para pedir David Ben-Gurion a regresar y aceptar la presidencia de nuevo. Después de esa reunión, Ben-Gurion dijo que si él hubiera sabido entonces todo lo que aprendió luego, quizás la historia habría sido diferente.
Legado
Una ceremonia de conmemoración del asunto Altalena se celebra anualmente, al que asisten principalmente familiares de las víctimas y algunas personalidades políticas.
En 2011, las invitaciones que se enviaron desde el Ministerio de Defensa de Israel utilizaron la palabra «asesinato» en referencia a los combatientes que perdieron la vida en el incidente, lo que implica que Ben-Gurion, Isaac Rabin y las FDI.
El ministro de Defensa, Ehud Barak, posteriormente exigió que el «error grave» ser investigado y corregido. El Presidente de la Knesset, Reuven Rivlin, actual Predidrnte de Israel, dijo en la ceremonia que el incidente de Altalena fue un crimen irracional.
La amargura causada por el incidente todavía está fresca para muchas personas hoy en día. ¿Actuó bien Ben Gurion? ¿Buscaba fortalecer al nuevo gobierno y al ejército evitando rebeliones y ejércitos paralelos? ¿Podía haber seguido las negociaciones antes de disparar? ¿O fue una movida política contra su principal rival para demostrar su poder? El debate sigue y seguirá por muchos años….