En el decenio de 1920, Ali Sulayman al-Wahhish se ganó el apodo de Al-Assad, o El León, por haber suplicado a los franceses que protegieran a la secta minoritaria de alawitas en una Siria dominada por musulmanes suníes. “Al-Assad” tenía un significado, así que Ali lo convirtió en su apellido. Poco sabía que su progenie no sólo gobernaría el país, sino que un día se pelearía por el botín de un estado en ruinas.
La ruptura fue visible a principios de los años ochenta cuando el hijo de Ali, Rifaat, supuestamente intentó destronar a su hermano mayor y entonces presidente, Hafez al-Assad, que él mismo había usurpado el poder en un golpe de Estado una década antes. Hafez consiguió dejar de lado a Rifaat y enseñó a su hijo Bashar al-Assad cómo detener las rebeliones -familiares y de otro tipo- en su camino. Bashar prestó mucha atención, como lo demuestran los bombardeos de ciudades en toda Siria y la matanza y el desplazamiento de millones de personas que se enfrentaron a él en el levantamiento que comenzó en 2011. También mantuvo un estrecho control sobre sus docenas de primos mediante una combinación de incentivos monetarios y una amenaza constante a sus vidas.
El mes pasado, sin embargo, ocurrió lo impensable. Rami Makhlouf, primo materno de Bashar y uno de los miembros más ricos de la familia, desafió la decisión del presidente de cobrarle 230 millones de dólares en impuestos atrasados, destruyendo el frágil barniz de la solidaridad familiar. Desde entonces, varios primos de Assad han cuestionado públicamente la eficacia del gobierno de Bashar, apuntándole indirectamente. La crítica de Makhlouf parece ser un punto de inflexión para el régimen de Bashar. Si Bashar pierde la lealtad de su familia y otros correligionarios, es justo preguntarse si puede sobrevivir en el poder.
Mientras que Makhlouf parece haber interpretado la imposición de impuestos atrasados como una provocación, Bashar puede haberlo visto como una demanda de reciprocidad. Se estima que Makhlouf vale hoy en día 5.000 millones de dólares, riqueza que sólo adquirió porque sus negocios, entre los que se encuentra Syriatel, la mayor empresa de telecomunicaciones del país, contaban con la bendición del régimen. Ahora que el Estado sirio se ha visto sumido en una crisis por las sanciones económicas -la libra siria se ha devaluado de 50 libras por dólar estadounidense en 2011 a más de 3.000 libras por dólar estadounidense en 2020, y se cree que el 90% de la población vive en condiciones de extrema pobreza- quiere la ayuda de Makhlouf para mantenerse a flote. Pero ese razonamiento no ha demostrado ser persuasivo para Makhlouf.
En mayo, Makhlouf publicó en línea varios videoclips de aficionados que, aunque envueltos en cortesías, advirtieron a Bashar que se arriesgaba a perder el apoyo de la amplia franja de alauitas -incluidos los milicianos- en la nómina del magnate. Makhlouf explotó las viejas tensiones sectarias al insinuar que la culpa recaía en la esposa sunita del presidente, Asma, a quien aludió que estaba tratando de robar el dinero de los alawitas, poniendo así en duda el propio compromiso de Bashar con su grupo sectario.
La disputa ha dado nuevas esperanzas a los aspirantes de Bashar dentro del régimen. Esperan que Makhlouf pueda haberlo debilitado irreparablemente entre los alauitas y haya abierto espacio para desafiar su papel en la cúspide del régimen, aunque se da por sentado que Bashar se resistiría violentamente a cualquier oposición directa de su familia.
De hecho, esa ha sido una pauta constante. Ribal al-Assad, el primo hermano del presidente, de 45 años de edad, y el hijo de su tío Rifaat, es uno de los que ha recibido la ira de Bashar. En 1994, en las afueras del Hotel Sheraton de Damasco, Bashar lo insultó y el altercado se puso feo. Asustado, el padre de Ribal le reservó un vuelo y le pidió que se fuera. En el aeropuerto, los guardias presidenciales armados dispararon y se quedaron dos horas y media para arrestar a Ribal. Fue detenido, pero lo soltaron después de que Rifaat amenazó a Hafez al-Assad con que lucharía en todas las calles de Damasco “si un pelo del cuerpo de su hijo resultaba dañado”, dijo Ribal a Foreign Policy.
Ribal vive ahora en España en un exilio autoimpuesto y estaba en casa encerrado cuando recibió un mensaje con el primer video clip de Makhlouf. Lo describió como un “truco amenazador” y dijo que se rio cuando lo vio por primera vez. “Conozco personalmente a Rami; es un cobarde. No irá contra el régimen. No es nada sin Bashar”, dijo Ribal. “Puedes perder la vida por mucho menos, y mucho menos desafiar a Bashar en los medios sociales. Esto es sólo un espectáculo. Bashar está usando a Rami para decirle a los rusos que perderá el apoyo de los alauitas y que afectará sus intereses en la zona costera donde los rusos tienen su base naval y su aeropuerto”.
Ribal relató los acontecimientos del 20 de octubre de 1999, cuando su casa familiar en las costas de Latakia fue atacada por soldados del régimen para asegurarse de que Bashar -y no el padre de Ribal, Rifaat- triunfara sobre Hafez como líder nacional. “Mi tío Hafez estaba enfermo, y la sucesión era cuestión de tiempo. El régimen quería pasar el relevo a Bashar y asegurarse de que no hubiera oposición a su ascenso y que aplastarían a cualquiera que se opusiera. Por eso atacaron nuestra casa y a nuestros seguidores”.
Muchos de los hijos de Rifaat juraron lealtad a Bashar y siguieron viviendo en Siria, pero siguen atendiendo las quejas. Uno de ellos, Douraid al-Assad, era conocido por seguir la línea del régimen y cantar las alabanzas de Bashar, hasta hace poco. En un mordaz tuit del 7 de mayo, poco después de que Makhlouf publicara sus vídeos, Douraid le pidió a Bashar que se reuniera con los cientos de parientes que comparten su apellido pero que no han disfrutado de su vida privilegiada. “Dicen que Siria está gobernada por la familia Assad”, escribió Douraid en su tuit. “Tengo una petición. Entre 100 y 200 miembros de la familia nunca lo han conocido y quieren verlo. Muchos de ellos han crecido, han tenido hijos, pero sólo te han visto en la televisión”.
Bassam Barabandi, ex diplomático sirio que ahora reside en los Estados Unidos, dijo que el nuevo valor de Douraid tiene un motivo oculto. “Tal descaro nunca fue tolerado”, dijo Barabandi. “Ahora Douraid desafía abiertamente a Bashar a que presente a su padre, Rifaat al-Assad, como una alternativa. Si Douraid no sintiera que la comunidad está enfadada con Bashar, no se atrevería a decir esto”.
La oposición de Ribal y Douraid está motivada en parte por la reivindicación de su familia del poder político. Pero otros miembros de la familia, incluido el primo, el General Adnan al-Assad, simplemente se sienten excluidos de la empresa familiar y privados de la riqueza que ha aportado a personas como Makhlouf. Adnan dirigió una milicia y luchó del lado de Hafez contra la Hermandad Musulmana en 1982 en lo que se conoce como la masacre de Hama, en la que murieron miles de hermanos y civiles. Pero en una carta que escribió a Makhlouf recientemente, sugirió que se sentía inadecuadamente compensado por su lealtad.
Mientras se oponía al magnate y lo describía como “la ballena azul entre las ballenas del dinero”, se pintó a sí mismo como la verdadera víctima de un régimen corrupto y se puso a investigar cuidadosamente a su primo el presidente. “He estado vendiendo mis propiedades para satisfacer las necesidades de mi familia, ya que mi salario es de unos 50 dólares después de 42 años de servicio militar”, decía la carta. Se leía como una oda aduladora intercalada con una letanía de quejas de cómo había sido aprovechado repetidamente por el régimen.
En octubre, los medios árabes informaron sobre un desafío más abierto al gobierno de Bashar por parte de la familia de su tía Bahija. Su hijo Ghaydaq luchó por Bashar en Deir Ezzor durante el levantamiento y sin embargo fue asesinado después en Latakia en enfrentamientos con un soldado del régimen que había venido a arrestarlo por oscuros cargos criminales. La familia de Ghaydaq juró venganza en un post de Facebook, pero temiendo repercusiones, lo borraron después.
A medida que la economía se derrumba, los partidarios de Assad comienzan a preguntarse si sus sacrificios han valido la pena. Los leales han pagado la supervivencia de Bashar con sangre, perdiendo cientos y miles de hombres durante el levantamiento. Al final de la guerra, esperaban cosechar algunos beneficios materiales: más trabajos, promociones o un trato preferencial en los contratos comerciales otorgados por el gobierno. En cambio, el gobierno en bancarrota los dejó más pobres y hambrientos. Barabandi, el ex diplomático sirio, dijo que los alauitas están atónitos con la saga de Makhlouf-Bashar. “Piensan que perdieron mucho y que al final no hubo recompensa”, dijo Barabandi. “Están furiosos cuando ven a estos dos primos pelearse por miles de millones mientras el hombre común lucha por los centavos”.
Varios expertos sirios dijeron a Foreign Policy que no hay duda de que Bashar al-Assad está perdiendo el apoyo de los alawitas. Pero también dicen que el régimen sigue controlando el país con mano de hierro y es prematuro contar con la vulnerabilidad de Bashar. No es un secreto que Ribal y Douraid al-Assad deseaban que su padre, Rifaat, y no Bashar, hubiera sucedido a Hafez. Pero el pasado del anciano está manchado por las acusaciones de participación en la masacre de Hama y, ahora a los 82 años, es probablemente demasiado tarde para que luche por su camino hacia Damasco. Ribal, sin embargo, es joven y admite que le gustaría participar activamente en la política siria. “Quiero, por supuesto, pero como oposición y no ser parte de ningún gobierno en esta etapa”, dijo.
La otra familia que ha estado deseando volver es la de Mustafá Tlass, leales al régimen desde hace mucho tiempo que desertaron durante el levantamiento. El hijo de Tlass, Manaf, estaba en el círculo íntimo de Bashar y era un alto comandante militar. Ahora viviendo en París, Manaf ha sugerido en los medios rusos que hay alternativas a Bashar si Rusia estaba interesada en apoyarlas. El hermano de Manaf, Firas Tlass, que es un hombre de negocios sirio que actualmente reside en los Emiratos Árabes Unidos, cree que Manaf es una alternativa a Bashar y quiere desempeñar un papel en la política siria, pero volvería a Siria “sólo cuando Bashar se vaya”.
Por ahora, Rusia parece más interesada en controlar en lugar de reemplazar a Bashar al-Assad. En adelante, le será más difícil controlar el país, pero será más fácil que nunca para Rusia controlarlo.
Noticias de Israel.