El 15 de junio de 1920, los líderes judíos reunidos en la Granja Kineret, establecieron la formación de un cuerpo de autodefensa judía, en respuesta a la violencia asesina de los árabes contra los judíos en Éretz Israel. Así se originó la Haganá.
La matanza de judíos por parte de árabes azuzados por el mufti de Jerusalem, Amin al-Husseini, ante la cual los británicos se mostraron displicentes, reforzó la opinión de que era imposible confiar en la autoridad británica y que los judíos necesitaban sus propias fuerzas de defensa.
Hasta 1929 la Haganá era una organización informal de fuerzas de defensa locales en las grandes ciudades y algunos asentamientos. La masacre de Hebrón de 1929 provocó un cambio total en el estatus de la Haganá.
– Se convirtió en una gran organización que incluía a casi todos los jóvenes y adultos de los asentamientos, pero también a varios miles de miembros de cada una de las ciudades.
– Se introdujeron amplios programas de entrenamiento y cursos para oficiales para los miembros.
– Se establecieron arsenales centralizados, que se reponían regularmente con armas ligeras europeas.
– Al mismo tiempo, se organizó la producción de armas en la clandestinidad.
Entre 1936 y 1939, también años de violencia árabe, la Haganá maduró y pasó de ser una milicia a una organización militar. Aunque la administración británica no la reconoció oficialmente desde 1909 hasta 1920.