Jonas Edward Salk ( nacido Jonas Salk ; 28 de octubre de 1914 – 23 de junio de 1995) fue un virólogo e investigador médico estadounidense que desarrolló una de las primeras vacunas exitosas contra la poliomielitis .
Nació en la ciudad de Nueva York y asistió al City College de Nueva York y a la Facultad de medicina de la Universidad de Nueva York, y luego decidió hacer una investigación médica en lugar de convertirse en un médico en ejercicio.
La polio fue considerada uno de los problemas de salud pública más aterradores del mundo hasta 1955, cuando se introdujo la vacuna Salk.
En 1947, Salk aceptó una cita en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh . En 1948, emprendió un proyecto financiado por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil para determinar el número de diferentes tipos de poliovirus.
Salk vio la oportunidad de extender este proyecto hacia el desarrollo de una vacuna contra la poliomielitis, y reunió a un equipo de investigación y se dedicó a este trabajo durante los próximos siete años.
La prueba de campo establecida para probar la vacuna Salk fue, según O’Neill, «el programa más elaborado de su tipo en la historia, que involucró a 20,000 médicos y funcionarios de salud pública, 64,000 personal escolar y 220,000 voluntarios».
Más de 1,8 millones de escolares participaron en el juicio.Se hizo público el éxito de la vacuna el 12 de abril de 1955, y Salk fue aclamado como un «trabajador milagroso» y el día casi se convirtió en un feriado nacional.
Comenzó una prisa inmediata para vacunar en todo el mundo, con países que comenzaron campañas de inmunización contra la poliomielitis utilizando la vacuna de Salk, incluidos Canadá, Suecia, Dinamarca, Noruega, Alemania Occidental, los Países Bajos, Suiza y Bélgica.Sus padres, Daniel y Dora Salk, eran judíos asquenazíes . Daniel nació en Nueva Jersey de padres inmigrantes lituanos judíos ; y Dora, en Minsk , también judía lituana, emigró cuando tenía doce años.
Cuando tenía 13 años, Salk ingresó a Townsend Harris High School , una escuela pública para estudiantes intelectualmente dotados.
Salk inscrito en City College, de la que obtuvo una Licenciatura en Ciencias Licenciatura en Química en 1934.
A instancias de su madre, dejó de lado las aspiraciones de convertirse en abogado y, en cambio, se concentró en las clases necesarias para la admisión a la escuela de medicina. Cuando era niño, Salk no mostró ningún interés en la medicina o la ciencia en general.
Después de City College, Salk se matriculó en la Universidad de Nueva York para estudiar medicina. Según Oshinsky, NYU basó su modesta reputación en antiguos alumnos famosos, como Walter Reed , quien ayudó a conquistar la fiebre amarilla . La matrícula era «comparativamente baja, mejor aún, no discriminaba a los judíos .
Salk ha dicho: «Mi intención era ir a la escuela de medicina y luego convertirme en científico médico. No tenía la intención de practicar medicina, aunque en la escuela de medicina y en mi pasantía hice todo lo necesario para calificarme». en ese sentido.
En 1941, durante su trabajo de posgrado en virología, Salk eligió un curso electivo de dos meses para trabajar en el laboratorio de Thomas Francis en la Universidad de Michigan. Francis había incorporado recientemente a la facultad de la escuela de medicina después de haber trabajado para la Fundación Rockefeller , donde había descubierto el tipo B virus de la influenza . Según Bookchin, «el período de dos meses en el laboratorio de Francis fue la primera introducción de Salk al mundo de la virología, y quedó enganchado».
En 1947, Salk se volvió ambicioso para su propio laboratorio y se le otorgó uno en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh , pero el laboratorio era más pequeño de lo que esperaba y encontró que las reglas impuestas por la universidad eran restrictivas. En 1948, Harry Weaver, director de investigación de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, contactó a Salk. Le pidió a Salk que descubriera si había más tipos de poliomielitis que los tres conocidos hasta entonces, ofreciendo espacio adicional, equipos e investigadores.
La gran publicidad y el miedo a la poliomielitis llevaron a un aumento de los fondos, 67 millones de dólares en 1955, pero la investigación continuó sobre vacunas vivas peligrosas. Salk decidió utilizar el virus «muerto» más seguro, en lugar de formas debilitadas de cepas de virus de la poliomielitis como las utilizadas al mismo tiempo por Albert Sabin , que estaba desarrollando una vacuna oral.
Después de pruebas exitosas en animales de laboratorio, el 2 de julio de 1952, asistido por el personal de DT Watson Home for Crippled Children, Salk inyectó a 43 niños con su vacuna contra el virus muerto. Unas semanas más tarde, Salk inyectó niños en la Escuela Estatal de Polk para los retrasados y débiles. En 1954 probó la vacuna en aproximadamente un millón de niños, conocidos como los pioneros de la poliomielitis. La vacuna se anunció como segura el 12 de abril de 1955.
La vacuna inactivada contra la polio de Salk fue la primera vacuna contra la enfermedad; entró en uso en 1955.
Salk prefirió que su carrera como científico no se viera afectada por demasiada atención personal, ya que siempre había tratado de permanecer independiente y privado en su investigación y vida, pero esto resultó ser imposible. «Joven, te ha sucedido una gran tragedia: has perdido el anonimato», le dijo a Salk la personalidad de la televisión Ed Murrow poco después de la avalancha de atención de los medios. Cuando Murrow le preguntó: «¿Quién posee esta patente?», Salk respondió: «Bueno, la gente diría. No hay patente. ¿Podría patentar el sol?»Se calcula que la vacuna tiene un valor de $ 7 mil millones si hubiera sido patentada.
En los años posteriores al descubrimiento de Salk, muchos partidarios, en particular la Fundación Nacional, «lo ayudaron a construir su sueño de un complejo de investigación para la investigación de fenómenos biológicos ‘de la célula a la sociedad'». Llamado Instituto Salk para Estudios Biológicos , abrió en 1963 en el barrio de San Diego de La Jolla . Salk creía que la institución ayudaría a los científicos nuevos y futuros a lo largo de sus carreras, como él mismo dijo: «Pensé que sería agradable si existiera un lugar como este y me invitaron a trabajar allí». Esto fue algo de lo que Salk se vio privado al principio de su vida, pero debido a sus logros, fue capaz de proporcionar futuros científicos.
El día después de su graduación de la escuela de medicina en 1939, Salk se casó con Donna Lindsay, una candidata a maestría en el Colegio de Trabajo Social de Nueva York. David Oshinsky escribe que el padre de Donna, Elmer Lindsay, «un rico dentista de Manhattan, vio a Salk como socialmente inferior, varios cortes por debajo de los antiguos pretendientes de Donna». Finalmente, su padre aceptó el matrimonio en dos condiciones: primero, Salk debe esperar hasta que pueda ser incluido como MD oficial en las invitaciones de boda, y segundo, debe mejorar su «estatus» dándose un segundo nombre. »
Tuvieron tres hijos: Peter, Darrell y Jonathan Salk. En 1968, se divorciaron y, en 1970, Salk se casó con la pintora francesa Françoise Gilot .
Jonas Salk murió de insuficiencia cardíaca a la edad de 80 años el 23 de junio de 1995, en La Jolla, y fue enterrado en El Camino Memorial Park en San Diego.