Durante las últimas semanas en los Estados Unidos, la terrible logística del coronavirus parecía haberse disipado. Las tiendas y restaurantes reabrieron. Los manifestantes acudieron en masa a las calles. Algunas personas volvieron a su vida cotidiana, y mientras muchos llevaban máscaras, otros no.
Sin embargo, los casos continuaron disminuyendo. Aunque los Estados Unidos no habían adoptado ni los rigurosos cierres ni las estrategias de rastreo y aislamiento que se observaban en otros países, su número de casos confirmados de COVID-19 se redujo lentamente. La semana pasada, el Vicepresidente Mike Pence se jactó de que el país había hecho “grandes progresos” contra la enfermedad, destacando que el número medio de nuevos casos diarios había disminuido a 25.000 en mayo, y a 20.000 en lo que va de junio.
Ese día festivo ya ha terminado. Ayer, EE.UU. reportó 38.672 nuevos casos de coronavirus, el total diario más alto hasta ahora. Ignoren cualquier intento de explicar lo que está sucediendo: La pandemia del coronavirus en Estados Unidos está una vez más en riesgo de descontrolarse. Una nueva y brutal fase amenaza ahora a los Estados del Cinturón del Sol, cuyos residentes se enfrentan a una cadena casi ininterrumpida de brotes que se extienden desde Carolina del Sur hasta California. En todo el sur y en grandes partes del oeste, los casos se están disparando, las hospitalizaciones están aumentando y una gran parte de las pruebas están dando positivo.
La segunda oleada del país ha llegado, y son los Estados en pleno auge, como Texas y Arizona, los que escaparon de la primera oleada casi ilesos.
Esta nueva oleada es lo suficientemente grande como para cambiar las estadísticas de todo el país. En términos de nuevos casos confirmados, tres de los 10 peores días de la pandemia de EE.UU. hasta ahora han llegado desde el viernes, según los datos recogidos por el Proyecto de Seguimiento COVID en el Atlántico. El promedio de siete días de nuevos casos ha subido ahora a los niveles que se vieron hace 11 semanas, durante lo peor del brote en Nueva York. Los EE.UU. han visto más casos en la última semana que en cualquier semana desde que comenzó la pandemia.
Desde el 15 de junio, la mayoría de estos nuevos casos han llegado al sur. El brote en curso allí es el segundo peor brote regional que los EE.UU. ha visto hasta ahora. Sólo la calamidad primaveral que ocurrió en el noreste, que fue uno de los peores brotes de coronavirus en el mundo, si no el peor, supera lo que está ocurriendo ahora en el Cinturón del Sol.
De manera ominosa, las chispas del brote del Cinturón del Sol pueden estar aterrizando en otras partes del país y encendiendo nuevos focos de infección. Desde el 15 de junio, Ohio y Missouri han visto aumentar su promedio de casos diarios por cientos. Virginia, que luchó contra el virus en mayo, pero que hasta ahora no se ha visto afectada por el brote de este mes, también ha visto aumentar los casos en los últimos días.
El aumento nacional se debe principalmente a situaciones potencialmente desastrosas en Arizona, Carolina del Sur, Texas, Florida y Georgia. Muchas estadísticas de virus en estos Estados ahora parecen líneas rectas que apuntan hacia arriba. En Arizona, donde el presidente Donald Trump realizó una gran manifestación en interiores esta semana, la situación es particularmente sombría. Durante el mes pasado, el número de casos confirmados allí ha crecido casi cuatro veces; el número de personas hospitalizadas se ha más que duplicado. El martes, el Estado reportó más de 3.500 nuevos casos en un día. Eso equivale a 494 casos nuevos por cada millón de residentes, una cifra que rivaliza con los números del Estado de Nueva York en marzo y abril.
Si no fuera por el aterrador aumento en Arizona, los picos en otros Estados se registrarían como eventos importantes. Texas ha visto una explosión: El 1 de junio, informó sobre unos 600 nuevos casos de COVID-19; ayer, informó sobre más de 5.000. Sus hospitalizaciones se han más que duplicado en el mismo período. Florida, por su parte, ha reportado un promedio de 3.756 nuevos casos de COVID-19 cada día durante la última semana, un aumento cuatro veces mayor en los casos diarios en comparación con hace un mes. Y en Carolina del Sur, los nuevos casos se han multiplicado por siete desde mediados de mayo. El Estado de Palmetto ahora registra casi 950 nuevos casos de COVID-19 cada día, o cerca de 184 nuevos casos diarios por cada millón de residentes.
En todo el país, 10 Estados han establecido nuevos registros de conteo de casos en los últimos tres días.
¿Por qué están ocurriendo estos picos? La respuesta no está completamente clara, pero lo que une a algunos de los Estados más problemáticos es el enfoque de todo o nada que adoptaron para la supresión de la pandemia. La orden de quedarse en casa en Texas, por ejemplo, se levantó el 30 de abril. Un día después, el Estado permitió que casi todos sus negocios y espacios públicos -tiendas, centros comerciales, iglesias, restaurantes y cines- abrieran con capacidad limitada. Desde entonces ha aflojado aún más esas restricciones. Arizona permitió que algunas tiendas y negocios reabrieran a principios de mayo; levantó su orden de permanencia en el hogar el 15 de mayo y permitió que bares, gimnasios, iglesias, centros comerciales y cines reabrieran más o menos a la misma hora. Y aunque el Estado ordenó algún tipo de restricción de capacidad, esas reglas fueron regularmente violadas: Durante semanas, fotos y videos han mostrado escenas de bares y clubes nocturnos abarrotados de gente en Arizona.
Una forma de ilusión parecía impulsar estas decisiones: Si el virus pudiera ser ignorado, entonces podría desaparecer por completo. Aunque las encuestas muestran que la mayoría de los republicanos usan máscaras, los líderes republicanos de Texas y Arizona atendieron a la franja anti-máscara del partido y se burlaron de su importancia. Cuando el gobierno del condado de Harris, Texas -que incluye a Houston, la cuarta ciudad más grande del país- ordenó que los residentes usaran máscaras en público o se arriesgaran a una multa de 1.000 dólares, el gobierno estatal bloqueó la norma. El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, calificó un mandato sobre el uso de máscara facial como “el máximo alcance del gobierno”, y el representante Dan Crenshaw dijo que podría conducir a una “tiranía injusta”.
Finalmente, el gobernador Greg Abbott de Texas y el gobernador Doug Ducey de Arizona fueron aún más lejos, impidiendo que las ciudades y condados implementaran cualquier restricción relacionada con la pandemia más estricta que la exigida por el Estado*, lo que significó que cuando apareció un video de clubes nocturnos abarrotados en Phoenix, llenos de personas que no llevaban máscaras, el alcalde no pudo cerrar o sancionar los clubes, ni siquiera exigirles que obligaran a los clientes a usar máscaras. Ambos gobernadores finalmente revocaron esas políticas la semana pasada. (“Para decir lo obvio, COVID-19 se está extendiendo ahora a un ritmo inaceptable en Texas, y debe ser acorralado”, dijo Abbot en una conferencia de prensa el lunes. Esto no había sido obvio para el gobernador menos de una semana antes, cuando dijo a los texanos que el número récord de nuevas infecciones en el Estado “no es razón para alarmarse hoy”).
Sin embargo, estas decisiones no explican completamente el aumento. El gobernador Ron DeSantis de Florida, también republicano, permitió que algunas ciudades y condados esperaran para reabrir el 18 de mayo, semanas después que el resto del Estado; aunque criticó las reglas de la máscara facial, no ha impedido que las ciudades impongan las suyas. El gobernador Gavin Newsom de California, demócrata, impuso la primera orden de permanencia en el hogar del país, el 19 de marzo, y no comenzó a levantar las restricciones hasta el 8 de mayo. Pero los condados han tenido un amplio margen para hacer cumplir sus propias reglas, y Newsom mantuvo algunos negocios de alto riesgo, como gimnasios y cines, cerrados hasta el 12 de junio. Sin embargo, en ambos Estados, las infecciones están aumentando.
Sin importar su causa, estos brotes son ahora demasiado significativos para explicarlos con estadísticas. En las últimas semanas, el presidente Donald Trump y otros funcionarios han afirmado que el aumento de los casos es ilusorio y se debe únicamente a un aumento de las pruebas. “Los casos están aumentando en los Estados Unidos porque estamos haciendo más pruebas que cualquier otro país, y cada vez más en expansión”, dijo Trump en Twitter a principios de esta semana. “¡Con pruebas más pequeñas mostraríamos menos casos!”.
Este efecto, si se hace la prueba a más gente, se tienen más casos, es bastante obvio, pero no explica el aumento que estamos viendo ahora. Anthony Fauci, el director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, cuestionó la idea de que las pruebas sean las únicas responsables del aumento de casos.
“Claramente, si se hacen más pruebas, se recogerán más casos que no se habrían recogido si no se hicieran las pruebas”, dijo a The Atlantic. “Pero, y esto es un gran pero, lo que se mira es qué porcentaje de las pruebas son positivas. Si el porcentaje de cualquier cantidad de pruebas en una semana es un número arbitrario, [si] el 3 por ciento [es positivo], y la semana siguiente es el 4 por ciento, y la semana siguiente es el 5 por ciento”: Eso no se puede explicar haciendo más pruebas. Eso sólo puede explicarse como más infecciones.
“Cuando se ven hospitalizaciones, eso es una clara indicación de que se están produciendo más infecciones”, dijo.
El sur y el oeste cumplen con todos los criterios de Fauci: Los casos, las hospitalizaciones y la tasa de positividad de las pruebas están aumentando en ambas regiones. Hace un mes, los trabajadores de la salud en Arizona tuvieron que hacer pruebas a unas 11 personas para encontrar un nuevo caso de COVID-19; hoy en día, una de cada cinco personas a las que hacen pruebas tiene el virus. En Florida, el número de pruebas diarias ha disminuido en la última semana, mientras que el número de nuevos casos se ha disparado. El aumento del Cinturón del Sol, en otras palabras, no es un subproducto del aumento de las pruebas. En el sur y el oeste, encontrar gente enferma con COVID-19 es cada vez más fácil.
Felicia Goodrum, profesora de inmunobiología de la Universidad de Arizona y presidenta electa de la Sociedad Americana de Virología, ha encontrado doloroso ver a su Estado aceptar sus infecciones de rápido crecimiento con derrota. Los líderes estatales “miran las cifras, el aumento de los casos, que son asombrosos, y dicen: ‘No hay nada que podamos hacer al respecto’. Y eso no es verdad”, nos dijo. Las mascarillas y el distanciamiento social aún podrían frenar la propagación del virus, dijo la semana pasada, pero al Estado se le estaba acabando el tiempo.
“Estamos llegando a un punto crítico en el que la única manera de revertir lo que está sucediendo es hacer un cierre completo de nuevo”, dijo. “Estamos jugando con fuego, y nos quemaremos”.
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Hasta aquí los temores de un resurgimiento en la caída. Mientras se despliegan los primeros días oficiales del verano, las infecciones de coronavirus en Estados Unidos amenazan con burbujear. El virus no ha desaparecido con el clima cálido, como el presidente Trump una vez pensó que podría hacerlo. Ha empeorado.
Sin embargo, la semana pasada, mientras los casos se incrementaban en el suroeste, el vicepresidente Pence declaró en el Wall Street Journal que “no hay una ‘segunda ola’ de coronavirus”. Señaló que “más de la mitad de los Estados están viendo disminuir los casos o permanecer estables”. Este fue el mismo artículo de opinión en el que se jactaba de que los nuevos casos se han “estabilizado” en los EE.UU., bajando a 20.000 por día.
Estos números no son reconfortantes. El vicepresidente seguía diciendo implícitamente que casi la mitad de los Estados están viendo un aumento de nuevos casos. También consideraba que 20.000 casos nuevos al día eran un logro, aunque los países de Europa y Asia oriental han visto un número de casos diarios mucho más bajo en términos per cápita.
Lo que el artículo de opinión de Pence sugiere, pero no dice, es que los Estados Unidos nunca controlaron su pandemia -la “primera ola” nunca terminó. Y su sincronización resultó ser terrible. Ese número clave -20.000 nuevos casos al día- rápidamente se volvió obsoleto: Los EE.UU. están viendo ahora un promedio de unos 30.000 nuevos casos al día. Debido a que más gente vive en el sur que en el noreste, el país pronto podría registrar más de 40.000 casos al día, si no más.
Una “segunda ola” nunca fue un buen criterio, porque la “primera ola” que golpeó el área metropolitana de Nueva York esta primavera fue un desastre más allá de todo cálculo. Consideremos que la ciudad de Nueva York, con una población de 8,4 millones, vio más de 22.300 muertes confirmadas y probables por COVID-19; uno de los peores brotes de Europa, en la región de Lombardía, Italia, con una población de 10 millones, vio unos 16.500. En tres meses y medio, en otras palabras, un nuevo virus mató a uno de cada 400 neoyorquinos. Entre los ancianos, el número de víctimas fue aún peor: Uno de cada ocho residentes de hogares de ancianos de Nueva Jersey murió esta primavera.
El virus sigue siendo el virus. Puede tardar hasta 14 días para que alguien muestre síntomas; puede tardar otras dos semanas para que esa persona aparezca en los datos como un caso confirmado. Esto significa que, como el Noreste se enteró en la primavera, las estadísticas del virus le dicen lo que estaba sucediendo en una comunidad hace dos o tres semanas. El Sur, en otras palabras, puede tener decenas de miles de infecciones de COVID-19 que aún no puede ver. En los meses venideros, 20.000 nuevos casos al día parecerán un punto bajo de nuevos casos diarios, un alivio en el largo horror de la pandemia en Estados Unidos.
El panorama no es del todo desalentador. La semana pasada, los EE.UU. alcanzaron un hito largamente buscado: Ahora puede hacer pruebas de detección del virus a medio millón de personas cada día. Esto es más del cuádruple del número de personas que podrían ser examinadas a principios de abril. Esto significa que puede ser posible contener algunos brotes en el Sur. Además, el número de muertes en EE.UU. ha disminuido lentamente durante semanas: Alrededor de 600 estadounidenses mueren a diario a causa del coronavirus, el total diario más bajo desde marzo. Este punto de datos puede significar que los hospitales estadounidenses están mejorando en el tratamiento de las personas enfermas con COVID-19, o simplemente puede significar que el aumento del Cinturón del Sol aún no ha mostrado todo su potencial letal. Por ahora, los datos son imposibles de interpretar. Debido a que el COVID-19 puede tardar semanas en matar a sus víctimas, e incluso entonces los datos no los reflejan de inmediato, no deberíamos esperar ver a las víctimas de la oleada del Cinturón del Sol aparecer en los datos de muertes hasta 28 días después de que comenzara.
Todavía tenemos tiempo para salvar vidas. Después del brote en el noreste, los expertos y funcionarios identificaron varias contramedidas que no requerían refugiarse en el lugar. Una de las más importantes fue la protección de las instalaciones de cuidado a largo plazo. Debido a que el virus es más mortal para las personas mayores, matando a uno de cada 20 adultos infectados de 65 años o más, mantener el virus fuera de los asilos de ancianos podría reducir considerablemente el número de muertes por la oleada.
Sin embargo, en Arizona, por ejemplo, tenemos poca idea de lo que está sucediendo dentro de tales instalaciones. Los datos preliminares del Proyecto de Seguimiento de COVID muestran que el número de instalaciones de cuidados a largo plazo y de vida asistida con brotes ha crecido de 192 a 268. El virus todavía está claramente entrando. Los gobiernos estatales de Arizona, Florida y Texas deben hacer todo lo posible para detenerlo, en parte realizando pruebas regulares a los residentes de estas instalaciones y construyendo un sitio de cuarentena centralizado para los adultos mayores que tienen COVID-19 pero que no requieren hospitalización.
Hace un mes, nuestro colega Ed Yong escribió que los Estados Unidos se enfrentaban a una “pandemia de retazos”, un terrible período de meses en el que el virus afectaría de forma diferente a Estados, ciudades y vecindarios. Los Estados Unidos ahora deben probar que pueden contener uno de estos brotes. Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut -el lugar del primer gran brote de COVID-19 en los EE.UU.- impusieron ayer restricciones a los viajeros que llegaban de Texas, Arizona y otros Estados del sur y el oeste con una cantidad de casos peligrosamente alta. Los tres Estados requerirán que las personas que lleguen de estos lugares estén en cuarentena durante dos semanas, pero su capacidad para hacer cumplir esa política es cuestionable. La oleada de primavera nos entrenó para pensar que los brotes regionales podrían permanecer contenidos en una región. Pero la oleada del noreste ocurrió cuando todo el país se estaba refugiando en el lugar. Este momento es diferente: ¿Puede el resto del país seguir reabriendo sus economías mientras el Sur se desborda de casos?
El martes, el Gobernador Abbott dijo que los tejanos no tienen razón para dejar sus casas, esencialmente pidiéndoles que voluntariamente se pongan en cuarentena. Desde entonces ha cancelado las cirugías electivas en algunos de los hospitales del Estado, pero dijo que reimponer un orden de refugio formal en el lugar en Texas es una medida de último recurso. Tales medidas pueden parecer inimaginables ahora. Pero si un brote de coronavirus atraviesa el Estado, infectando a una gran parte de sus 29 millones de residentes, entonces más que la salud y la economía de Texas estarán en juego.
La oleada de primavera fue el resultado de un fracaso generalizado del gobierno americano. Sin embargo, un primer brote de coronavirus en los EE.UU. puede haber sido inevitable, y los estadounidenses aliviaron su agonía al elegir actuar juntos: Nuestra decisión colectiva de quedarnos en casa evitó unos 4,8 millones de casos adicionales de COVID-19.
Una segunda oleada no permitirá tal ayuda. Revelará que nuestros líderes, en lugar de luchar contra el virus hasta la sumisión, se rindieron a medias. Esa elección tendrá un costo inexplicable. Si varios Estados grandes se sumergen en brotes de coronavirus a gran escala, entonces los estadounidenses tendrán que volver a actuar como uno, o veremos tanta miseria que anhelaremos la primavera.
Noticias de Israel.