Durante dos meses, el petrolero Alkimos, de bandera de Malta, ha estado flotando tranquilamente frente a la costa del Golfo de Texas, sin ser molestado por la lucha legal de alto riesgo que se está desarrollando en un tribunal federal como resultado de las sanciones estadounidenses a Venezuela.
La disputa comercial, que no ha sido reportada previamente, tiene todo el drama de una película de piratas: una carga preciosa, maniobras marinas clandestinas y acusaciones de un atraco en alta mar.
Enfrenta a Evangelos Marinakis, uno de los empresarios más poderosos de Grecia y propietario del club de fútbol más exitoso, el Olympiakos, contra un colega magnate naviero de Venezuela, Wilmer Ruperti, quien tiene una larga historia de ayuda a los líderes socialistas del país.
El primer asalto parece haber favorecido a Marinakis, cuya Capital Ship Management Corp, con sede en el Pireo, opera los Alkimos. El miércoles, los alguaciles federales de Houston tienen previsto subastar la carga del barco: 100.266 barriles de gasolina de alto octanaje, cuyo valor se estima en más de 5 millones de dólares. La subasta responde a la orden del juez Lynn Hughes de incautar la carga, que dijo que probablemente habría terminado en Venezuela, mientras continúa el arbitraje sobre un gravamen de 1.7 millones de dólares.
“Esto demuestra claramente que las sanciones funcionan”, dijo Russ Dallen, quien monitorea de cerca el tráfico marítimo como jefe del Mercado de Capitales de Caracas, con sede en Miami. “Pero, aunque este armador parece haber hecho lo correcto, hay muchas otras cucarachas sin escrúpulos en la industria del transporte marítimo que no dudarán en hacer negocios con Venezuela”.
Los EE.UU. han estado tratando durante meses de cortar los envíos de combustible hacia y desde Venezuela, con la esperanza de acelerar la caída de Nicolás Maduro, privándolo de los ingresos del petróleo que es la sangre vital del país socialista. Pero hasta ahora los mayores perdedores han sido los venezolanos comunes, que se ven obligados a hacer cola durante días para llenar sus coches debido a la falta de gasolina refinada a nivel nacional.
Hasta la fecha, la administración de Trump ha sancionado a más de 50 buques que han sido encontrados violando las sanciones. Este mes añadió cinco capitanes iraníes a una lista de personas a las que se les ha impedido hacer negocios con los Estados Unidos después de que Maduro se apoyara en su compañero aliado antiamericano para entregar gasolina que los temerosos comerciantes de productos básicos están cada vez menos dispuestos a suministrar a Venezuela.
La saga de los Alkimos, que fue reconstruida a partir de expedientes judiciales revisados por The Associated Press, comenzó inocentemente. A finales de marzo, el portaaviones de construcción china, que mide 156 metros (480 pies), fue atracado en Panamá cuando fue contratado para entregar la gasolina a Aruba.
Pero casi de inmediato algo parecía raro.
Las instrucciones de embarque indicaban que la carga sería transferida en el mar a otro barco que había estado visitando puertos venezolanos exclusivamente durante el último año. Y el pago de la carga fue transferido por un tercero, una compañía llamada Ultra Travel, que supuestamente tenía su base en Montenegro.
Además, ES Euroshipping AG, la compañía registrada en Suiza que fletó los Alkimos, era propiedad de Ruperti, un hombre de negocios relacionado con el gobierno de Venezuela.
En 2002, Ruperti fletó una flota de petroleros rusos para ayudar al entonces presidente Hugo Chávez a romper una huelga de meses en la empresa petrolera estatal PDVSA. Ahora, estaba tratando de venir al rescate de nuevo.
En marzo, una empresa suiza aparte que él controla facturó a PDVSA un anticipo de 12 millones de euros con el que planeaba comprar hasta 250.000 barriles de la misma gasolina de 95 octanos que contrató a los alcalinos para transportar, según una copia de la factura obtenida por Associated Press. Para eludir las sanciones de EE.UU., la empresa abrió una cuenta bancaria en euros y rublos en el Banco Derzhava con sede en Moscú.
El buque cisterna Alkimos es propiedad de la Compañía Financiera Brujo, una empresa registrada en las Islas Marshall. Pero su operador, cuyo nombre y logotipo corporativo está pintado en el buque, es Capital Ship Management, que opera una flota de 54 petroleros.
El presidente de Capital, Marinakis, es el propietario de los clubes de fútbol Olympiakos en Grecia y Nottingham Forest en Inglaterra.
En 2018, los fiscales abrieron una investigación preliminar contra él por tráfico de drogas a raíz de la incautación récord de 2.1 toneladas de heroína a bordo de uno de sus buques. Ha negado enérgicamente los cargos, diciendo que eran un intento del gobierno de izquierda de entonces de silenciar la disidencia. En el pasado, también se enfrentó a cargos por amañar partidos, pero fue absuelto más tarde.
Marinakis no respondió a la petición de hacer comentarios a través de su sitio web y Capital.
Aunque es probable que el arbitraje entre los dos magnates del transporte marítimo lleve meses, los funcionarios de Estados Unidos ven el caso como una señal de que las sanciones a Venezuela son cada vez más eficaces.
En mayo, los Departamentos de Estado y del Tesoro de los Estados Unidos y la Guardia Costera de los Estados Unidos emitieron un aviso advirtiendo a la industria marítima que las transferencias de barco a barco del tipo que se le pedía a los alcalinos se utilizan frecuentemente para evadir las sanciones. Aunque el informe se centra en Irán, Corea del Norte y Siria -no en Venezuela-, insta a los transportistas a que mejoren la diligencia debida y sancionen las prácticas de cumplimiento para evitar el incumplimiento de las normas de los Estados Unidos.
“La comunidad naviera mundial está dejando de hacer negocios con Venezuela”, dijo a Associated Press Elliott Abrams, el representante especial de la administración Trump para Venezuela. “Las firmas más reputadas, incluyendo las mayores compañías navieras griegas, han cooperado y han demostrado que valoran su reputación y sus negocios globales”.
En el caso de los Alcimos, sus dueños sospechaban que algo andaba mal. Así que sus abogados presionaron a ES Euroshipping para obtener información adicional, señalando que el contrato contenía una “cláusula de sanciones” que daba al armador “discreción absoluta” para negarse a llevar a cabo cualquier comercio que considerara que lo exponía a él, o a su tripulación, a las sanciones de los Estados Unidos.
“Para que quede claro de antemano. El propietario NO participará en ningún comercio ilegal”, según un correo electrónico enviado el 31 de marzo por el corredor del propietario del barco.
A pesar de sus dudas, el barco salió de Panamá el 9 de abril, días después de que AP informara que Ruperti había comenzado a comprar petróleo en lo que más tarde describiría como un “trabajo humanitario” que no violaba las sanciones de los Estados Unidos.
“Estoy 100% seguro de que estoy haciendo esto legalmente y de que estoy cumpliendo con las normas y obligaciones”, dijo a la AP en una entrevista de abril. Se negó a comentar cuando fue contactado esta semana sobre el cargamento incautado.
En el camino a Aruba, las idas y venidas continuaron y los dueños de los Alkimos comenzaron a sospechar más. El punto de encuentro con el otro barco, el Beauty One, estaba situado en mar abierto, a 50 millas al oeste de Aruba, frente a la costa norte de Venezuela, en lugar de una zona designada por las autoridades de Aruba para las transferencias de combustible de barco a barco. Además, el supervisor del arriesgado procedimiento, ATM Marine Services, era desconocido para los propietarios del barco, sin siquiera una página web para identificarlo. No se habían designado agentes para coordinar con las autoridades de Aruba.
“Se solicitan respuestas urgentes a lo anterior. El asunto es muy grave”, escribió el agente de Alkimos poco antes de su llegada prevista a las costas de Aruba el 11 de abril.
A lo largo de la prueba, las tarifas de los petroleros estaban subiendo – algo que ES Euroshipping sostiene que estaba impulsando la prisa del armador por descargar su carga y pasar al siguiente trabajo. Con la economía mundial cerrando debido a la crisis de COVID, había un exceso de combustible que se estaba produciendo. Los gigantescos petroleros, que en algunos casos vieron sus tarifas diarias multiplicarse por 10, fueron repentinamente demandados como dispositivos de almacenamiento flotantes, incluso cuando los precios del crudo se estaban hundiendo.
Después de que pasaran dos plazos para proporcionar órdenes de viaje alternativas, los alcalinos dieron la vuelta el 26 de abril y se dirigieron a Houston. Pero primero aconsejó a ES Euroshipping que solicitara un embargo sobre la carga por 1.7 millones de dólares para compensar las pérdidas, incluyendo 500.000 dólares en tarifas que acumuló por estar a la deriva durante tanto tiempo.
ES Euroshipping sostiene que Capital Ship Management y los dueños del barco robaron la carga y busca daños por valor de 2.3 millones de dólares. En los archivos del tribunal, el abogado Michael Volkov dijo que después de muchas trabas por parte del propietario del buque, que se negó a aceptar sus garantías de que no había riesgo de sanciones, Euroshipping dio instrucciones alternativas: llevar la carga primero a las Bahamas y luego a Trinidad.
Sin embargo, la empresa de Ruperti afirma que sus instrucciones fueron ignoradas y acusó al propietario del buque de emprender un viaje ilegal de siete días a Houston para encontrar una jurisdicción favorable que legalizara su “robo” cuando existían puertos mucho más cercanos para que las partes -ninguno de los nacionales de los Estados Unidos- litigaran sus reclamaciones concurrentes por incumplimiento de contrato. También acusó a Alkimos de huir de las aguas de Aruba sin notificar al capitán del puerto, dejando 11.500 dólares en multas y honorarios por la salida no autorizada.
“Brujo no es más que un pirata que saqueó la carga en el mar, huyó de las autoridades de Aruba sin la debida autorización, desvió su buque a un puerto de este Distrito y luego engañó a este Tribunal”, dijo Volkov en una presentación del 29 de mayo.
Ruperti parece tener algunos poderosos patrocinadores propios. El 1 de mayo, Hans Hertell, ex embajador de Estados Unidos en la República Dominicana, escribió una carta a Ryan Patrick, el fiscal de Estados Unidos para el distrito sur de Texas, en la que pedía a los fiscales que abrieran una investigación criminal contra los propietarios del barco.
“Quedamos simplemente asombrados al saber que los armadores habían robado y convertido tan descaradamente la carga de nuestros clientes de esta manera”, según la carta.
Noticias de Israel.