Doña Gracia Mendes Nasi era una mujer de muchos nombres y talentos. Nacida en Lisboa, Portugal, en 1510, de una familia judía sefardí obligada a hacerse pasar por cristianos para sobrevivir a la Inquisición, fue bautizada Beatriz de Luna.
Cuando en 1553 ingresó a Constantinopla, donde su familia finalmente encontraría un refugio seguro contra la persecución, fue aclamada en un desfile extravagante como «La reina de los judíos hasta el majestuoso palacio del sultán», como nos dice Marilyn Froggatt en El secreto de doña Gracia.
En 1555, al controlar un vasto imperio comercial marítimo, ella arregló un embargo de la ciudad portuaria de Ancona, donde el papa estaba obligando a los «conversos» judíos a ser bautizados o enfrentar una muerte brutal. Aunque su movimiento audaz finalmente fracasó y tuvo lugar una masacre, pudo asegurar la liberación de 72 judíos encarcelados y fue reconocida por un poeta como «el corazón del pueblo judío».
Cuando murió a la edad de 59 años, los elogios la proclamaron «una princesa noble» y la compararon con heroínas bíblicas como Yael, Deborah y Judith.
Ese resumen por sí solo es suficiente para mostrar a los lectores que Dona Gracia es una excelente opción para el primer volumen de la serie de Gefen Publishing, «Extraordinary Jewish Women».
Froggatt, un canadiense que tiene una licenciatura en inglés de la Universidad de Toronto y una maestría en estudios judíos de la Universidad Hebrea de Jerusalém, ha producido un libro delgado pero bien investigado que cuenta la historia de Dona Gracia de una manera que atrapa el interés del lector desde el principio. ¡Y qué historia!
En su adolescencia, Dona Gracia descubrió que su familia era judía y le prometió a su madre moribunda que viviría de acuerdo con las tradiciones judaicas y que haría todo lo posible para ayudar a otros «conversos», judíos secretos, a escapar de la persecución.
Cumplió esa promesa con gran peligro, a veces con mayor éxito que otras. Su proyecto para permitir a los judíos reasentarse en la antigua ciudad de Tiberíades, por ejemplo, fracasó, pero es otro testimonio de su visión, coraje y dedicación.
Su promesa la llevó al hogar y corazón del poderoso empresario judío Francisco Mendes-Nasi, quien le enseñó hebreo, en una época en que la mayoría de las mujeres eran analfabetas. Se casaron y tuvieron una hija, pero su felicidad duró poco. Francisco murió, pero no antes de dar el paso extremadamente inusual de legar a su joven viuda su extenso imperio comercial.
Cuando la Inquisición se extendió letalmente de España a Portugal, tomó a su hija y a su hermana menor, Brianda, y huyó a Amberes, donde su cuñado, Diogo, era jefe de otra rama de la empresa familiar. Diogo se enamoró de Brianda, pero su felicidad también se vio truncada cuando Diogo murió dejando a otra joven viuda.
Esta riqueza, junto con su identidad judía oculta, puso a Dona Gracia y a su familia en mayor riesgo que nunca, ya que los monarcas europeos buscaron formas de obtener su dinero y sus posesiones.
Viajaron a Venecia, donde pudieron vivir bien, pero solo por un tiempo. Después de una discusión con su hermana, doña Gracia fue encarcelada. Con la ayuda de sus sobrinos y a través de la intervención del sultán otomano, finalmente fue liberada y trasladada a Ferrara, hoy parte de Italia, donde se sintió lo suficientemente segura como para mostrar abiertamente su identidad judía y comenzar a usar el nombre de Dona Gracia Mendes Nasi.
Fue su sobrino Don Joseph Nasi, uno de los principales emisarios del conglomerado Mendes con amigos en los lugares más altos, quien le dijo a Doña Gracia sobre la invitación del Sultán Suleiman I el Magnífico para mudarse a Constantinopla y establecer una comunidad judía libre allí.
Durante sus viajes y tribulaciones, nunca olvidó la promesa a su madre y siempre usó su riqueza y cerebro para crear rutas secretas de escape para los judíos perseguidos a medida que se extendía la Inquisición.
Doña Gracia no solo era feminista unos 500 años antes de que se acuñara el término, también es un recordatorio de la herencia judía sefardí que a menudo se pasa por alto.
Permitamos que Froggatt resuma esta heroína judía. “Dona Gracia Mendes no es un personaje inventado en un libro o una película. Ella no es una diva en una ópera italiana. Ella era una persona muy real que vivió hace quinientos años. Si la historia de su vida parece demasiado increíble para ser verdad, es porque ella era una mujer tan extraordinaria, y sus acciones fueron excepcionalmente valientes «.
Mi única crítica al libro es que no contiene ni una sola imagen de doña Gracia Mendes Nasi, aunque Israel emitió un sello en su honor y su imagen aparece en una moneda conmemorativa y en otros lugares. Hay un pequeño museo dedicado a Dona Gracia en Tiberíades.
Aunque algunos creen que fue enterrada detrás de la sinagoga de La Señora en Izmir, Turquía, una sinagoga que fundó y que lleva su nombre, lamentablemente, su tumba sigue siendo uno de los secretos de doña Gracia.
El secreto de doña Gracia: las aventuras de una mujer judía extraordinaria en el Renacimiento