Sabbatai Zevi nació en la ciudad de Esmirna, hoy Izmir, Turquía, un 23 de julio de 1623 en una familia sefardí, coincidiendo esta fecha con el día en que los judíos conmemoran la destrucción del templo, y que ya había sido señalada por algunos rabinos como la del nacimiento del Mesías.
El padre de Zevi era un conocido comerciante de la ciudad, que procedía de las comunidades judías de Grecia, más concretamente de Patras, y un buen conocedor de las tradiciones hebreas. En este ambiente, recogido y religioso, pero también cerrado, se educó y crió aquel al que algún día muchos siguieron y creyeron, como si de veras se tratara de un auténtico Mesías.
Recibió una educación talmúdica completa y, aún en su adolescencia, fue ordenado como un hakham, un miembro de la élite rabínica. Sin embargo, Shabbetai Zevi estaba menos interesado en el Talmud que en el misticismo judío.
Comenzando en su adolescencia, estudió kabbalah, atrayendo a un grupo de seguidores a quienes inició a los secretos de la tradición mística. Shabbetai Zevi luchó con lo que ahora podría ser diagnosticado como trastorno bipolar severo.
Entendió su condición en términos religiosos, experimentando sus fases maníacas como momentos de “iluminación” y sus momentos de depresión como períodos de “caída”, cuando el rostro de Dios estaba oculto para él.
Mientras que en momentos de depresión se convirtió en un semi-recluso, cuando “iluminado” se sintió obligado a contravenir la ley judía, realizar rituales extraños, ma’asim zari o actos extraños y pronunciar públicamente el nombre proscrito de Dios.
En 1648, Shabbetai Zevi se declaró a sí mismo como el mesías, pero no causó gran impresión en la comunidad de Smyrna, que se había acostumbrado a sus excentricidades. No obstante, los rabinos lo expulsaron de su ciudad natal y pasó gran parte de la década de 1650 viajando por Grecia y Turquía.
En 1651, y ya con muchos y poderosos enemigos en su haber, el movimiento de Zevi es prohibido en Esmirna y el supuesto Mesías es una suerte de apestado. Todavía tendría que esperar, su tiempo aún no había llegado.
Las tesis de Zevi no fueron aceptadas por el colectivo de los rabinos e incluso los de Esmirna decretaron una “cherem” en contra suya, lo que equivaldría en el mundo cristiano a una excomunion.
Finalmente fue expulsado de las comunidades judías en Salónica y Constantinopla (ahora Estambul) por violar los mandamientos y realizar actos blasfemos. En la década de 1660 llegó a Egipto a través de Israel. Durante este período llevó una vida tranquila, sin mostrar pretensiones mesiánicas.
El punto de inflexión en su carrera mesiánica llegó en 1665 como resultado de una reunión con su autoproclamado profeta, Nathan de Gaza.
En 1666 Shabbetai Tzvi fue arrestado en Constantinopla. Después de un período de encarcelamiento, durante el cual ocupó la corte como mesías, reemplazó el ayuno del 9 de Av (Tisha B’Av) con un festival celebrando su cumpleaños y comenzó a firmar sus cartas “Yo soy el Señor tu Dios Shabbetai Tzvi”.
Fue denunciado por fomentar la sedición y llevado ante el sultán. Ahora en un estado depresivo, negó haber hecho afirmaciones mesiánicas.
Al ofrecerle la opción de apostasía o muerte, decidió convertirse al Islam. Shabbetai Tzvi se convirtió en Aziz Mehmed Effendi y, con una pensión real, vivió hasta 1676, aparentemente musulmán pero participando en secreto en rituales judíos.
Sus cartas revelan que en el momento de su muerte, él todavía creía en su misión mesiánica.
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