Reconocemos la importancia histórica del presidente Abraham Lincoln como la figura más importante en la batalla para abolir la esclavitud. En la época de Lincoln, como hoy, el tema de la igualdad era relevante para muchos grupos minoritarios. Mientras los judíos habían estado viviendo en América durante siglos al momento de la presidencia de Lincoln, el antisemitismo estaba muy extendido, incluso entre los abolicionistas.
Mientras que la Guerra Civil se desató a fines de 1862, el general de la Unión, Ulysses S. Grant, quiso detener el comercio de algodón del sur. Varios judíos se involucraron en el comercio de algodón y el 17 de diciembre, Grant emitió una orden sorprendente que exigía la expulsión de todos los judíos de una amplia franja del Sur.
Afortunadamente, la orden tuvo poco impacto debido a comunicaciones defectuosas del ejército, y al presidente Lincoln. Cuando Lincoln oyó que Grant estaba intentando desterrar a los judíos, rápidamente revirtió la orden.
“Condenar a una clase es, por decir lo menos, equivocarse lo bueno con lo malo“, dijo Lincoln. “No me gusta oír que una clase o nacionalidad es condenada por algunos pecadores“.
Para Lincoln, el prejuicio era abominable, y expulsar a una minoría mientras luchaba por los derechos de otra era impensable. Cabe destacar que Grant, quien hizo la orden de expulsar a los judíos del área que él ordenó, lamentó sus acciones más tarde en la vida.
De hecho, cuando se desempeñó como presidente, Grant trabajó activamente para promover el respeto a los judíos en los Estados Unidos y en el extranjero. Más tarde, Grant indicó que había emitido la orden sin pensarlo bien, pero sus acciones pro-judías más adelante en la vida tal vez pueden atribuirse en parte al liderazgo moral que Lincoln mostró al rechazar la orden.
En un nivel más profundo, Lincoln también puede ser visto como el hombre que realmente merece crédito por defender la idea de que “todos los hombres son creados iguales“.
Si bien Thomas Jefferson expresó por primera vez el sentimiento en la Declaración de Independencia en 1776, durante unos 90 años el principio se aplicó selectivamente en el mejor de los casos. Pero Lincoln no solo dijo este valor, sino que lo practicó.
En los famosos debates Lincoln-Douglas de 1858, Lincoln enfatizó que no hay excepciones a la frase “todos los hombres son creados iguales” pues sería una falacia lógica. La noción de limitar la igualdad fue, para Lincoln, un claro rechazo de la palabra clave de la frase: “todos“.
El mensaje de igualdad por el que luchó Lincoln fue fundamental para abolir la esclavitud. Pero también fue un factor importante en la formación de Estados Unidos en un país que mantenía la libertad como un valor por el que valía la pena luchar.Y durante las siguientes décadas, generaciones de estadounidenses absorbieron los valores que Lincoln defendió y Grant llegó a apreciar: que la opresión contra las minorías era intolerable, independientemente de la minoría.