50:50 Startups es una iniciativa que crea colaboraciones de startups entre israelíes y palestinos para demostrar que pueden crear «asociaciones de iguales.
Amir Grinstein, nativo de Israel y profesor asociado de marketing en la Northeastern University en Boston, siempre ha sido un apasionado de la construcción de la paz entre israelíes y palestinos. Su nueva iniciativa 50:50 Startups busca continuar en esa línea fomentando la colaboración entre empresarios de ambos lados de la barrera política.
La idea se arraigó hace dos años y medio, cuando Grinstein fue abordado de la nada por su futuro cofundador, Eran Heyman, un israelí que vive en la costa este y creó Ericom Software, una empresa de software con sede en Nueva York.
Heyman tuvo una idea basada tanto en la cultura de startup de Israel como en el talento y el potencial que vio en palestinos; el único problema era que israelíes y palestinos no se conocían. Quería construir una plataforma que permitiera a israelíes y palestinos desarrollar startups juntos con igualdad de propiedad.
A Grinstein le encantó la idea – tanto en su simplicidad como en su equivalencia subyacente, que encaja firmemente con su opinión de que la política puede impulsar el cambio. Al dúo se le unieron en la iniciativa otros israelíes, palestinos, estadounidenses y europeos que vieron valor en el concepto.
«Independientemente de cualquier resolución política, este mecanismo de creación de confianza, colaboración e igualdad a través de startups tiene sentido para todos», dijo Grinstein sobre la organización sin fines de lucro. “En lugar de lanzarse piedras o cohetes entre ellos, intentan desarrollar relaciones, conocer al otro lado e incluso tener éxito en la creación de valor económico y valor social para sus comunidades. Eso es enorme.»
Se necesitaron alrededor de dos años para construir el ecosistema que constituye 50:50 Startups hoy, que comprende tres grupos: judíos israelíes, árabes israelíes y palestinos de Jerusalén oriental y Cisjordania. La hazaña no fue pequeña: necesitaban la participación de donantes, mentores, inversionistas, empresarios y un equipo de liderazgo, además el apoyo y la aprobación del gobierno.
«Tomamos algo en lo que Israel es muy bueno – tecnología, aceleración, innovación e inversión – y algo en lo que Israel es muy malo – su relación con sus vecinos árabes y sus ciudadanos árabes», dijo Ely Sandler, miembro de la junta de 50:50 Startups y miembro principal del equipo en el terreno en Israel. «Estamos tratando de usar el hecho de que Israel es una nación de startups para hacer dos cosas: crear compañías que muestren ejemplos positivos de israelíes y palestinos trabajando juntos de una manera que sea una asociación de iguales, y también para tratar de llevar más riqueza y estabilidad a la economía palestina».
El primer grupo de empresarios israelíes y árabes ha estado en marcha desde el otoño de 2019. De los 90 solicitantes, 30 fueron admitidos como empresarios. De los 90 que aplicaron originalmente, el 50 por ciento eran palestinos, de Jerusalén oriental o de Cisjordania, el 25% eran árabes israelíes y el 25% eran judíos israelíes. Alrededor de un tercio de los que aplicaron eran mujeres.
Los primeros tres meses del programa tienen que ver con eventos de mezcla y combinación y formación de grupos para eventualmente armar equipos diversos, junto con un mentor para ayudar a desarrollar una idea. Luego, los participantes comienzan un programa de incubación, donde se reúnen para sesiones de emprendimiento en la universidad Azrieli en Jerusalén.
El Coronavirus altera los planes
El plan original era que los mejores equipos asistieran a un campamento de entrenamiento de seis semanas completamente pagadas en la Universidad Northeastern para aprender cómo construir una compañía exitosa – que consistiera en capacitación de liderazgo, desarrollo de modelos de negocios y planes de mercadeo – y al mismo tiempo estar expuestos tanto a los ecosistemas de Boston y como al mercado estadounidense.
Sin embargo, debido a la pandemia de coronavirus, la parte del programa de Boston no sucedió. En su lugar, los equipos se han quedado en Israel y Cisjordania, trabajando en reuniones de Zoom y participando en talleres. Luego continuarán desarrollando sus startups con programas de aceleración más avanzados, como Microsoft para Startups y Google para Startups – programas que ya tienen una relación con 50:50 Startups.
Con todo, hay nueve equipos que terminarán el programa, y cuatro equipos han recibido luz verde para presentar su proyecto por Zoom a una comunidad de inversores el 4 de agosto, donde dos equipos pueden ganar premios. El plan es entonces ayudar a los equipos a alcanzar el siguiente nivel, con aceleradores más avanzados e inversores potenciales en las primeras etapas.
Las cuatro startups que actualmente preparan y ensayan sus presentaciones son BlockIt, un juguete educativo para mejorar la experiencia de aprendizaje, Get Involved, que proporciona una plataforma para personalizar la participación caritativa, Visalution, tecnología que proporciona formas menos onerosas de adquirir los requisitos de visa y la emisión de E-Visa y Avodeem, que conecta principalmente a artesanos palestinos con oportunidades de trabajo en Israel.
Grinstein resaltó que de estos cuatro equipos, tres tienen una mujer cofundadora.
Uno de los desafíos de operar Startups 50:50 en medio de la pandemia de coronavirus, que ha forzado cuarentenas y anulaciones de viajes aéreos, ha sido la falta de reuniones cara a cara, que Grinstein dijo que son críticas para desarrollar la relación y los tanques de ideas. Dijo que cuando la parte del programa con sede en Jerusalén comenzó en marzo, cuando la pandemia estaba en aumento, la gente lo instó a posponer el primer año y reenfocar la atención en el próximo ciclo.
«Me tomó cinco segundos y les dije: «Chicos, nadie detiene este programa», dijo. Quería mostrarles a los empresarios que incluso cuando se enfrentan a la situación más desafiante del mundo, es importante no rendirse.
«Después de un año, cuando estamos a punto de terminar con el primer ciclo, al menos podemos decir: «Sabes, fue un sueño»», dijo Grinstein. «Sí, hay muchos desafíos, pero sí, lo estamos haciendo realidad».
Espera que el programa ayude a facilitar las conexiones con los inversores que estén dispuestos y abiertos a considerar una inversión en una etapa temprana, aunque puede no ser fácil.
Las startups no son las típicas startups que los inversores israelíes o estadounidenses generalmente considerarán, dijo Grinstein, y eso crea más obstáculos, incluso si la idea es sólida y los cofundadores son talentosos.
Ha habido otros desafíos a lo largo del camino, como problemas con los permisos y el acceso a través de las fronteras, con el coronavirus agravando las dificultades de los israelíes y palestinos que trabajan juntos en persona. Sandler dijo que muchos emprendedores novatos están teniendo que trabajar en su startup en condiciones menos que ideales, como cuarentenas en viviendas abarrotadas que puede ser una distracción y una molestia.
Pero Sandler dijo que está particularmente impresionado con el compromiso continuo de los fundadores, a pesar de no haberse reunido en persona durante meses, y la transición a largo plazo a reuniones y lecciones por Zoom.
«El mayor desafío ha sido realmente práctico en términos de cómo, incluso si [los fundadores] quieren y se llevan muy, muy bien, ¿cómo sería para un palestino trabajar con un israelí de manera productiva?» dijo Sandler. «Eso es en parte el por qué estamos tratando de hacer esto, porque nadie realmente lo ha hecho antes».
Grinstein dijo que el programa ayudará a liberar mucho potencial y que hay talento entre los árabes palestinos e israelíes, que generalmente no tienen acceso al ecosistema de startups israelí. Dijo que hay valor en las relaciones a largo plazo entre cofundadores de diferentes orígenes, que enfrentan el fracaso y el éxito juntos.
“Para pensar en israelíes y palestinos, siempre escuchas sobre los aspectos negativos. Tienes una generación joven de personas al otro lado de la frontera – al otro lado del pasillo – y están dispuestas a trabajar juntas para crear valor e innovar”, dijo Grinstein. «Los estamos juntando y es como una verdadera diversidad. Realmente está atrayendo a personas con antecedentes y habilidades totalmente diferentes, y solo una oportunidad para beneficiarse dramáticamente».
Fuente: The Times of Israel
Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil