Al momento de su muerte, llevaba 30 años tratando de recuperar las obras que el Tercer Reich le había confiscado a su familia en Hungría.
Martha Nierenberg tenía apenas 20 años cuando fue bajada de un tren en el centro de Hungría y escondida por monjas en un hospital católico. Era marzo de 1944, y una fuerza de ocupación nazi que incluía a Adolf Eichmann marchaba hacia su ciudad natal, Budapest. Eichmann, un ingeniero principal del Holocausto, se embarcaría inmediatamente en la aniquilación de 500.000 judíos húngaros.
Nierenberg, que había nacido en una de las familias más ricas de Hungría, evadió la captura durante dos meses antes de que sus amigos le aseguraran que podría aventurarse a volver a casa. Allí supo que estaría entre los 42 miembros de la familia y asociados cercanos que serían conducidos por los alemanes a la frontera austríaca y, varias semanas más tarde, se les permitiría escapar a Suiza o Portugal.
El costo de la vida era alto. Los nazis presionaron a la familia para que cediera sus propiedades, incluyendo unas 2.500 piezas de arte precioso. Y el padre de Nierenberg, Alfons Weiss de Csepel, fue uno de los cinco parientes que fueron forzados a quedarse como rehenes del Tercer Reich.
Nierenberg, una bioquímico que hablaba seis idiomas, llegó a los Estados Unidos con su madre en 1945. Empezó su carrera como científica e investigadora en el MIT y en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York, y luego como empresaria. Alcanzó un gran éxito cuando, en 1954, ella y su marido, Theodore Nierenberg, fundaron la empresa de artículos para el hogar Dansk Designs, que reimaginó y revitalizó la mesa estadounidense.
Nierenberg murió mientras dormía el 27 de junio en una residencia de ancianos en Rye, Nueva York, según datos aportados por su familia. Tenía 96 años.
Al momento de su muerte, era una de las principales responsables de llevar adelante una batalla contra Hungría por restituir arte del Holocausto que ya llevaba 30 años, uno de los casos de mayor valor jamás encarados por una sola familia. Entre los 40 cuadros que Hungría se ha negado a devolver hay cuatro de El Greco y otros de Corot, Velázquez y Courbet. Su fideicomisario, su nieta Robin Bunevich, estima que la colección vale 100 millones de dólares. Ella dijo que la familia continuaría presionando el caso.
En una entrevista en 2019 para sus memorias, Nierenberg habló de crecer rodeada de las obras maestras que fueron confiscadas, y otros objetos de arte, esculturas antiguas y muebles y alfombras prerrenacentistas, muchos de los cuales habían sido expropiados por el propio Eichmann.
«Amamos estas pinturas», dijo. «Nos gustaría mucho tener algo a cambio».
Biografía de una vida
Martha Weiss de Csepel nació en Budapest el 12 de marzo de 1924, nieta del Barón Mor Lipot Herzog, uno de los principales coleccionistas de arte y antigüedades de Europa.
Su abuelo paterno, Manfred Weiss de Csepel, había construido la Fábrica de Acero y Metal Manfred Weiss, la fábrica de máquinas más grande de Hungría, que empleaba a 40.000 personas y fabricaba camiones, lavadoras de ropa y otros artículos, incluyendo municiones. Una vez que los nazis tomaron el control, convirtieron la fábrica en una fábrica de armas y maquinaria de guerra.
La madre de Marta, Erzsebet Herzog Weiss de Csepel, era médica y había estudiado psiquiatría en Viena. Se ocupó de que Martha y sus dos hermanos y una hermana recibieran una educación avanzada. Judía de nacimiento, Martha fue sin embargo enviada a una escuela calvinista, donde podía concentrarse en ciencias y matemáticas. Después de la graduación ingresó a un colegio de ciencias en Budapest.
A pesar de soportar momentos aterradores, Nierenberg era consciente de que la riqueza y el prestigio de su familia los había aislado de los peores horrores del genocidio nazi.
«Nuestra familia realmente se vio menos afectada por lo que estaba pasando», recordó. «Pero mis amigos estaban en problemas», añadió. «Tenía varios amigos que fueron enviados a campos de trabajo. Todos estaban escondidos».
Su madre y dos de los hermanos de su madre habían heredado la colección de arte y el castillo de Herzog a la muerte del barón Herzog en 1934. Durante los disturbios de 1944, escondieron la mayor parte de las obras en refugios antiaéreos, minas de sal y en el sótano de la fábrica de Weiss.
La mayoría de las obras maestras fueron sacadas por colaboradores y entregadas a la sede de Eichmann en el Hotel Majestic de Budapest. Destinó algunas docenas de pinturas a Berlín y entregó el resto a la Galería Nacional Húngara y al Museo de Bellas Artes de Budapest, que las conservan hasta hoy. Cientos de artículos permanecen sin ser contabilizados.
Nierenberg y su madre nunca perdieron de vista la recuperación de su patrimonio artístico, pero también tenían la intención de establecer sus nuevas vidas en Nueva York. Martha se propuso completar su licenciatura en ciencias, trasladándose por un tiempo a Cambridge, Massachusetts, para estudiar en Radcliffe y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Conoció a Ted Nierenberg, un oriundo de Manhattan y propietario de una empresa de acabado de metales, en el estreno en Broadway de «Guys and Dolls» en noviembre de 1950. Se casaron al año siguiente, se mudaron a Great Neck, en Long Island, y tuvieron cuatro hijos, Lisa, Karin, Peter y Al, todos los cuales siguen aún vivos. Nierenberg murió en 2009 a los 86 años.
Ansiosos por iniciar un nuevo negocio, los Nierenberg recorrieron Europa en 1954 en busca de elementos industriales para el mercado de EE.UU.. En Copenhague, descubrieron el trabajo del diseñador danés Jens Quistgaard, quien era muy conocido en Europa elegantes utensilios, creados para uso diario.
Embelesado por el estilo moderno escandinavo, Nierenberg irrumpió en el estudio de Quistgaard ese mismo día y propuso que hicieran negocios juntos. Como Nierenberg recordó, «Ted era a menudo impulsivo, y tuve que seguirle la corriente con sus singularidades».
Así comenzó una asociación de 30 años, durante la cual Dansk se expandió y empezó a trabajar con platería y la vajilla; cacerolas y sartenes de acero esmaltado; copas de vino; y jarras, tazones y molinillos de pimienta hechos de maderas exóticas. Con Quistgaard como diseñador jefe y Nierenberg como jefe de marketing, la marca alcanzó el éxito internacional apuntando a compradores de alto nivel con eslóganes como «Caro… por diseño».
Los Nierenbergs, que por entonces vivían en una amplia casa de cristal y madera rodeada de bosques en Armonk, Nueva York, se jubilaron en 1985 y vendieron la empresa y sus 31 tiendas minoristas a sus empleados. Dansk es ahora propiedad de Lenox China.
The New York Times