Con estas inquietantes palabras, el combatiente de la resistencia polaca Jan Karski recordó su agonizante reacción mientras caminaba por el gueto de Varsovia por segundo día consecutivo a mediados de 1942, aproximadamente un año antes del histórico levantamiento judío.

La descripción de Karski de lo que pasaba por la vida en el gueto estaba marcada por una constante sensación de que no podía creer lo que edsta viendo. Mientras acompañaba a un líder judío por las calles atestadas, Karski le preguntó a su compañero por qué había tantos cuerpos desatendidos tirados por ahí. Se le explicó que como la mayoría de los judíos no podían pagar el impuesto obligatorio para enterrar a sus seres queridos, se veían obligados a dejarlos en la calle. “Calles sucias, nerviosismo, tensión”, recordó Karski. “Hedor, hedor, suciedad, hedor sofocante en todas partes”.

Había otro elemento en este asalto a los sentidos de Karski. En su primer día en el gueto, dos líderes judíos, uno sionista y el otro bundista, habían subrayado para Karski el espíritu de resistencia que estaba emergiendo entre sus habitantes. “Ambos, en particular el líder sionista, estaba de nuevo susurrando, silbando. Algo va a suceder”, recordó Karski. “Los judíos del gueto de Varsovia están hablando de ello, particularmente los elementos jóvenes. Hablan de una declaración de guerra contra el Tercer Reich”.

Ese fue precisamente el destino de los miles de judíos del gueto de Varsovia que participaron en el levantamiento militar contra la ocupación nazi a principios de 1943. Por esa razón, casi 80 años después, el Gueto de Varsovia es quizás el recordatorio más destacado que tenemos de que, entre las innumerables formas en que los judíos resistieron la ocupación nazi, la autodefensa y la creación de una fuerza de combate judía estaban inequívocamente presentes.

Para Karski, que visitó el gueto en las amargas semanas previas a la deportación de más de 250 mil de sus habitantes en el verano de 1942, esto fue una prueba de que los judíos “querían morir luchando”.

“No podemos negarles este tipo de muerte”, reflexionó, una observación que refuerza nuestra propia comprensión de que, al elegir el momento y la forma de sus muertes, los habitantes del gueto oprimidos que resurgieron como combatientes de la resistencia pudieron reclamar algo de sus propias vidas y de lo que es ser humano.

Sin embargo, no todas las opciones que enfrentaban los judíos en el gueto de Varsovia eran tan morbosas. Esta semana, la NPR informó sobre un episodio poco conocido durante los primeros meses del gueto, cuyo resultado fue un tranquilo triunfo para la agencia humana independiente.

Desde noviembre de 1940, cuando los alemanes comenzaron a arrear a 400 mil judíos al antiguo barrio judío de la capital polaca, hasta finales de 1941, el gueto de Varsovia sufrió dos brotes de tifus, una enfermedad transmitida por los piojos del cuerpo, que transfieren las peligrosas bacterias que prosperan en condiciones de hacinamiento e insalubres a los humanos con los que entran en contacto. Alrededor de una semana después de infectarse con tifus, los humanos quedan lisiados por dolores de cabeza, sarpullidos, náuseas, fiebre y angustia mental provocada por la confusión.

El primer brote de tifus en el gueto de Varsovia ocurrió poco después de que los nazis lo abrieran en noviembre de 1940, y el segundo brote le siguió a principios de 1941. Según un estudio pionero publicado en julio por Science Advances, una revista académica, los judíos del gueto lograron vencer la epidemia contra todo pronóstico.

¿Cómo lo hicieron? “Las medidas de salud pública como el distanciamiento social, la higiene y el suministro de alimentos para complementar las escasas raciones proporcionadas por los nazis podrían haber sido responsables de una caída inesperada de los casos de tifus en el invierno de 1941”, explicó NPR en su resumen del estudio.

Según el autor principal del estudio, el profesor australiano Lewi Stone, había una discrepancia significativa entre el número real de casos de tifus y la cifra “oficial”. “El número oficial de nuevos casos de tifus notificados mensualmente para ambas olas epidémicas suma un total de 20 160 casos notificados”, señala el estudio. “Sin embargo, según los informes dispersos de los principales epidemiólogos del gueto, hay un consenso razonable de que un total de 80 mil a 110 mil residentes fueron infectados”.

El profesor Stone declaró a la NPR que este número puede haber ascendido a solo el 20 o 25% de los casos reales, “probablemente porque muchos de los judíos pueden no haber informado de tener tifus por miedo a ser asesinados por los nazis o ser castigados de otra manera”. Durante la segunda ola, hubo un “desarrollo inesperado”, ya que la epidemia sufrió un rápido colapso en octubre, justo cuando el invierno estaba a punto de comenzar, proporcionando las condiciones ideales para una aceleración del tifus.

Stone señala que está “bastante seguro” de que la reducción del tifus fue el resultado de varias intervenciones de salud pública. “La red de organizaciones sociales, de autoayuda y médicas de la comunidad participó intensamente en la lucha contra la epidemia, con cursos públicos sobre higiene pública y enfermedades infecciosas a los que asistieron a menudo más de 900 personas a la vez”, explica el informe de la NPR. “También hubo programas de limpieza del hogar por parte de los organismos de autogobierno en el gueto con el objetivo de erradicar el tifus. Además, se creó una universidad clandestina para formar a los estudiantes de medicina, y se realizaron estudios científicos sobre el fenómeno de la hambruna y las epidemias”.

Además, se hizo hincapié en la responsabilidad personal, incluso en condiciones en las que no había un suministro adecuado de agua. “Se fomentaba la limpieza de los edificios y apartamentos y a menudo se hacía cumplir mediante inspecciones de los miembros del consejo judío en el gueto”, indicó el estudio.  

Como quedó claro en el artículo de la NPR, no todos los historiadores han sido convencidos por la explicación de Stone sobre la reducción del tifus, ya que una académica israelí, la profesora Miriam Offer, argumentó que era “probable que hubiera razones más allá de las medidas de salud pública para que el número de casos de tifus disminuyera, incluida la inmunidad de la manada. Teóricamente, tantas personas contrajeron tifus que su capacidad de propagación disminuyó”.

Pero lo que no se discute es la seriedad con la que los habitantes del gueto adoptaron medidas que ahora denominaríamos “distanciamiento social”.

“La gente era muy consciente de su mortalidad, que es lo que les hizo llegar tan lejos para tratar de prevenir el tifus”, afirmó Alex Hershaft, un superviviente del gueto, a NPR.

¿Hay lecciones positivas para nuestra actual batalla contra la pandemia del coronavirus?

NPR parecía pensar que sí, pero no estoy tan seguro. Como Jan Karski se dio cuenta por experiencia personal, el mundo que componía el gueto de Varsovia era totalmente distinto a cualquier otro mundo que hubiera conocido. Enfrentados a la muerte de todas partes y en todas las formas, si no es tifus, hambre; si no es hambre, ser fusilado; si no es fusilado, deportación, miles de judíos tomaron una decisión consciente de elegir la vida. En ese sentido, al adoptar y observar protocolos estrictos para tratar el tifus que se aplicaban a todos, afirmaban su propia individualidad al mismo tiempo.

El Sr. Hershaft lo explicó mejor. “Algunas personas no se toman la COVID-19 en serio porque el concepto de contraer una enfermedad mortal es tan ajeno a nosotros, mientras que en el gueto éramos tan conscientes de que el día siguiente podía ser el último”, finalizó.