Israel se encuentra en un segundo confinamiento debido al Covid19 hasta por lo menos mediados de octubre, pero eso no ha detenido su industria de tecnología médica – de hecho la pandemia ha impulsado la demanda de algunos de sus productos. Mis entrevistas con un capitalista de riesgo, un director general de una empresa pública y dos empresas de reciente creación revelan dos temas omnipresentes:
– Las empresas están desarrollando productos que facilitan el diagnóstico y la vigilancia de la enfermedad sin necesidad de visitar el consultorio médico – servicios cada vez más demandados durante la pandemia.
– Las empresas de nueva creación están recogiendo y analizando datos sobre los resultados de los pacientes en el mundo real para cambiar la forma en que se desarrollan los nuevos productos y se practica la medicina. Esto es aplicar un principio básico utilizado por el ejército israelí (y otros ejércitos nacionales) – la revisión después de la acción – a la práctica de la medicina.
Olive Tree Ventures invierte en empresas de salud digital de rápido crecimiento
Olive Tree Ventures es un fondo de capital de riesgo con sede en Israel que invierte en empresas de salud digital. Olive Tree gestiona 155 millones de dólares en activos y ha proporcionado capital a nueve empresas de nueva creación. Prevé importantes oportunidades en el ámbito de la salud digital, un mercado que ha crecido un 150% desde 2017 y que se prevé que alcance unos ingresos de 540.000 millones de dólares en 2025. Detrás de este crecimiento está la tecnología de la industria que mejora las tasas de diagnóstico de enfermedades graves y desarrolla nuevos tratamientos para enfermedades terminales, según Olive Tree.
El fundador de Olive Tree tiene un historial impresionante. Como dijo Amir Lahat, socio gerente de Olive Tree Venture en una entrevista del 1 de septiembre. Estaba más allá de las líneas – a la edad de 20 años comandando a más de 100 personas. Estudié ingeniería en la Universidad de Tel Aviv. “3Com adquirió Telrad, [una compañía en la que yo era ingeniero de sistemas.] Me quedé allí durante cuatro años y luego cofundé Atrica, que estaba respaldada por Accel, y Benchmark. Nokia la adquirió [en 2008 por menos de 100 millones de dólares, según EETimes]. Me uní al Grupo de Empresas de Nokia. Regresé a Israel con tres hijos y comencé Olive Tree en 2015 con tres socios centrados en la salud digital”.
Olive Tree ha invertido en empresas que se están beneficiando de la necesidad de diagnosticar y supervisar la salud fuera de los consultorios médicos, una tendencia que se ha visto acelerada por el distanciamiento social en respuesta a la pandemia. “En los últimos años, se ha producido un aumento de las pruebas de vigilancia y diagnóstico realizadas fuera de los consultorios médicos. Nuestras empresas incluyen TytoCare (sobre la que escribí en mayo) – que permite a los pacientes realizar pruebas médicas en casa y enviar los resultados a los médicos; ContinUse Biometrics – monitorización sin contacto de los signos vitales de los enfermos crónicos y los pacientes ancianos; y Scopio – microscopía digital”, dijo.
Lemonaid Health, con sede en San Francisco, una empresa de la cartera de Olive Tree, está en auge. Su servicio permite a los pacientes chatear en línea con un médico para “obtener control de la natalidad o ciertos medicamentos recetados para tratar condiciones simples, como infecciones del tracto urinario o disfunción eréctil”, según la compañía. Lahat me lo dijo. “Lemonaid está creciendo extremadamente rápido, es rentable y opera en 50 estados a través de asociaciones con médicos y proveedores de recetas en línea”.
Itamar Medical da un diagnóstico de apnea del sueño más rápido y menos costoso
Itamar Medical – una empresa de tecnología médica que cotiza en la bolsa y que tiene su sede en Cesarea, Israel, con sede en Atlanta, Georgia – ayuda a los médicos a diagnosticar y controlar la apnea del sueño. Su producto clave, WatchPAT, un dispositivo desechable para la apnea del sueño, se comercializa en los Estados Unidos, Japón y Europa.
El crecimiento de Itamar Medical está siendo impulsado por pacientes que buscan el diagnóstico y el tratamiento de la apnea del sueño desde su casa. Los ingresos en el segundo trimestre de 2020 aumentaron un 21% a 8,9 millones de dólares, mientras que las ventas de WatchPAT en EE.UU. aumentaron un 31% a 6,6 millones de dólares en el trimestre, según la empresa.
Los antecedentes del CEO Gilad Glick como ejecutivo de EE.UU. contribuyeron a su capacidad para impulsar el crecimiento de Itamar Medical. Como me dijo Glick en una entrevista del 1 de septiembre, “trabajé para una pequeña empresa [Biosense Webster] que fue vendida 18 meses después por 400 millones de dólares a Johnson & Johnson JNJ +1,4%. Me quedé allí durante 19 años – nueve en Europa y 10 en California. En mi última función allí, coordiné las ventas y el marketing de un negocio cuyas ventas aumentaron de 1 millón de dólares en 1997 a 1.500 millones de dólares cuando me fui. Fabricaba un sistema de gestión de arritmias [latidos irregulares del corazón conocidos como fibrilación auricular (AFib)] y estaba ubicada en Irvine, California. J&J se olvidó de nosotros. La fibrilación auricular se hizo más importante y nuestras ventas crecieron a 500 millones de dólares después de 10 años. Conseguimos la atención de J&J y alcanzamos 3 mil millones de dólares en ventas en una industria de 6 mil millones de dólares”.
Glick regresó a Israel. “Después de tres hijos y 20 años en los EE.UU. decidimos reconectarnos con nuestras raíces israelíes. Quería llevar al AFib al siguiente nivel. Nuestra competencia incluía a J&J, Medtronic MDT -0.2%, Boston Scientific BSX -3% y Abbot Laboratories ABT +0.2%. Hay un procedimiento llamado ablación que quema parte del corazón, pero no previene la causa del AFib. El mal sueño es un factor independiente para el AFib. La apnea del sueño es una de las principales causas del mal sueño, lo que hace que el corazón se esfuerce y aumente las posibilidades de que se produzca un AFib”.
Se unió a Itamar Medical, con sede en Caeseria, Israel, con operaciones en Atlanta, Georgia. “Cuando me incorporé [como CEO en julio de 2013, Itamar Medical] era una compañía de sueño somnoliento con deudas y sin crecimiento. Quería arreglarlo. La idea era integrar la apnea del sueño con el AFib. La apnea del sueño afecta al 15% de la población adulta, unos 60 millones de personas. Cuando los pacientes con apnea del sueño se duermen, sus tejidos blandos colapsan, lo que bloquea sus vías respiratorias 10 a 15 veces por hora. Se despiertan exhaustos. Esto daña el tejido del corazón y es una causa de AFib”.
Itamar Medical fabrica un dispositivo que diagnostica la apnea del sueño. “Tenemos un dispositivo médico – llamado prueba de Tonometría Arterial Periférica (PAT) – que puede detectar la apnea del sueño de una manera más barata y fácil para el paciente. Fue difícil convencer a la industria de que adoptara la PAT porque los médicos del sueño no fueron compensados por ello. La prueba de polisomnografía nocturna – en la que un paciente pasa la noche en una clínica del sueño – paga a un médico del sueño 2.000 dólares mientras que la PAT cuesta 200 dólares”.
Desde 2013, Glick ha impulsado la capitalización bursátil de Itamar Medical. “Desde 2013, la capitalización bursátil de la empresa ha aumentado de 50 millones de dólares a [314 millones de dólares, al 18 de septiembre]. Me uní porque sabía sobre AFib, pensé que podía crear trabajos israelíes, y no teníamos competencia. La clave para revivir Itamar fue tratar de convencer a los cardiólogos – de los cuales hay 35.000 – [mucho más que los] 5.000 médicos del sueño. Pudimos mostrar a los cardiólogos que la PAT podría ayudar a hacer desaparecer un factor de riesgo de AFib. Antes del Covid-19, el 90% de las pruebas de apnea del sueño se hacían en la clínica del sueño, sólo el 10% se hacían mediante PAT. Desde el Covid-19, los laboratorios del sueño han cerrado, lo que ha sido una gran ayuda para nosotros”.
En los últimos dos años y medio, Itamar ha estado vendiendo WatchPAT. “Un primer dispositivo fue vendido a los médicos. Descubrimos que la logística de un paciente para devolver el dispositivo de 200 dólares a su médico [era onerosa]. Creamos una versión completamente desechable [WatchPAT] que utiliza una aplicación de teléfono inteligente para recoger y transmitir los resultados de la prueba. Desde su lanzamiento, nuestras ventas han aumentado de entre 3,5 y 4 millones de dólares por trimestre a 10 millones por trimestre”, dijo Glick.
Theator ayuda a los cirujanos a tomar mejores decisiones
Theator opera Minute, una plataforma que muestra carretes destacados de operaciones exitosas – realizadas por un cirujano de experiencia similar con un paciente en la misma condición – antes de que un cirujano esté a punto de realizar la operación.
Como el CEO y cofundador de Theator Tamir Wolf explicó en una entrevista del 15 de septiembre, “Soy de Haifa y obtuve un MD/PhD del Technion. Comencé a servir como médico en el equivalente israelí del Equipo Seal 6. Durante la segunda guerra del Líbano, apoyé una unidad que fue atacada con misiles. Había 13 heridos y yo era el único médico. Estaba operando a dos de mis amigos bajo fuego en retirada. Por suerte están vivos. Nunca había pasado por eso antes. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué estaba haciendo? Podría haber usado la guía de gente más experimentada”.
Después de unos años más en el ejército, necesitaba un descanso. Fue a trabajar a una empresa de dispositivos médicos en Cambridge, Massachusetts, y luego a la Escuela de Negocios de Harvard. “Para decepción de mi madre, decidí que podría tener un mayor impacto a mayor escala como empresario, más que como médico clínico. El problema que quería resolver se personificaba en dos casos de apendicitis que traté en diferentes hospitales a siete millas de distancia en la ciudad de Nueva York. Debido a un efecto de bola de nieve de mala decisión desde el momento en que el primero, mi jefe, entró en el hospital, estuvo a punto de morir. El segundo, mi esposa, tenía un dolor de estómago. 12 horas desde que entró en el hospital, volvió a casa y se curó. Una variabilidad tan loca en 2016 no tenía sentido”.
Wolf cofundó Theator, con sede en Menlo Park, California, con el objetivo de mejorar los resultados de los pacientes ayudando a los cirujanos a tomar mejores decisiones. “Desde el 1600, la cirugía ha funcionado según el modelo de aprendizaje en el que los individuos aprenden de cirujanos experimentados sobre cómo tomar buenas decisiones. Mi objetivo era proporcionar material quirúrgico analizado – un carrete de lo más destacado que condensa, por ejemplo, cinco horas de vídeo quirúrgico – que se puede buscar por el nivel de experiencia del cirujano, el procedimiento médico y la enfermedad y condición del paciente. El cirujano podría ver este video para prepararse para su próxima cirugía. Hemos desarrollado un algoritmo que anota todo para crear el vídeo de una hora de cirugía 15 minutos después de que termine. Pude asociarme con mi cofundador Dotan Asselmann – quien fue un mago de la visión por computadora del 8100 [una unidad de élite de la Fuerza de Defensa Israelí]”.
Theator – que recaudó 3 millones de dólares en fondos iniciales en abril de 2019 – opera un modelo de negocio a negocio. La compañía apunta a un mercado de 6.200 millones de dólares para minimizar las complicaciones de la cirugía general, Theator se asocia con proveedores de las llamadas torres – que graban videos de cirugías. La compañía cobra a los cirujanos generales, ginecólogos, urólogos y otros una tarifa mensual o por torre. Theator está ahora dirigiendo pilotos con los primeros en adoptarla, como las principales sociedades profesionales, la Universidad McGill y otras.
StuffThatWorks lleva la voz del paciente al desarrollo de medicamentos
Yael Elish -quien estuvo a cargo del producto en Waze, la aplicación de crowdsourcing de tráfico adquirida por Google por alrededor de 1.300 millones de dólares en 2013- es la cofundadora y directora general de StuffThatWorks (STW), una plataforma de crowdsourcing lanzada en 2018 para que los pacientes compartan sus experiencias con una variedad de enfermedades y tratamientos.
En Waze, Elish resolvió un gran problema de marketing: llegar a una masa crítica de usuarios dispuestos a proporcionar informes precisos y oportunos sobre el estado de las carreteras. Como explicó en una entrevista del 3 de septiembre, “¿Cómo se le pide a la gente que se una y contribuya [a un sitio de crowdsourcing cuando es demasiado pequeño para ofrecer] valor? Tiene que ser muy profesional. Los usuarios tienen que estar orgullosos de contribuir a la consecución de la visión y a la creación conjunta de valor. Se trata de fijar bien las expectativas: que llevará uno o dos años proporcionar más valor”.
STW se inició como una solución a un problema que Elish enfrentó. “Mientras trabajaba en Google después de que adquiriera Waze, mi hija tenía una enfermedad crónica. No tenía que ser mortal. Causaba sufrimiento en la familia a medida que empeoraba. Buscaba frenéticamente en Internet cada noche para tener una idea clara. Debe haber algo ahí fuera… una entrada en el blog de un adolescente. Finalmente, encontré un tratamiento en Israel. Mi hija comenzó a tomarlo y en tres semanas [sus síntomas] desaparecieron”.
STW tiene como objetivo centrar la agenda de innovación de las empresas farmacéuticas y de tecnología médica más directamente en la mejora de los resultados de los pacientes. “Hay 10.000 condiciones crónicas que afectan a 6.500 millones de personas en todo el mundo y la situación está empeorando. [Con algunas excepciones] no hay información sobre lo que está sucediendo a estos pacientes. Quien tenga el dinero – por ejemplo, las compañías farmacéuticas – se centra en un subconjunto de pacientes sin información sobre lo que está funcionando. No hay comparación entre los métodos. Estamos haciendo crowdsourcing para recopilar pruebas del mundo real que cambien el enfoque hacia lo que funciona para los pacientes”, dijo Elish.
STW ha estado operando en modo sigiloso durante dos años. En julio de 2020, recaudó 9 millones de dólares, según TechCrunch. Tiene datos sobre más de 100 condiciones diferentes, de 220.000 contribuyentes – con 12 millones de puntos de datos, dijo Elish.
Elish finalmente dejó Google y cofundó STW con otros dos. De acuerdo con TechCrunch, estos incluyeron al CTO Ron Held – un “matemático entrenado y ex jefe de un equipo de inteligencia de la FDI” – y el Jefe Científico de Datos, Yossi Synett, quien es “un experto en aprendizaje de máquinas, IA y análisis práctico”.
STW ayuda a los pacientes e investigadores médicos. Proporciona un foro para que los pacientes compartan sus miedos e intercambien consejos sobre tratamientos efectivos e ineficaces. También lleva la voz del paciente al proceso de desarrollo de los tratamientos de la enfermedad.
Como me dijo el Dr. Amir Tirosh, Director de la División de Endocrinología, Diabetes y Metabolismo del Hospital Sheba – Tel Ha Shomer y Profesor Adjunto de la Escuela de Medicina de Harvard el 15 de septiembre, “[Como presidente del subcomité de STW para la diabetes tipo 1] estoy encantado de ayudar a Yael a utilizar las nuevas redes sociales para romper un tabú en la industria: permitir que los pacientes nos digan lo que piensan que es importante. Las compañías farmacéuticas prueban los medicamentos en comparación con un placebo porque las agencias reguladoras lo requieren. Pero eso deja muchas preguntas sin responder sobre la eficacia, los efectos secundarios y los enfoques adicionales”.
Las bases de datos de STW ayudan a los científicos a ver los síntomas específicos de la enfermedad en el contexto de los factores ambientales que causan la enfermedad y en relación con otras condiciones. Tirosh dijo: “Las bases de datos de STW permiten a la ciencia médica hacer un mapa de decenas de miles de pacientes en todo el mundo con mapas del clima, la contaminación del aire y otras condiciones físicas y mentales. Por ejemplo, el síndrome de ovario poliquístico es una condición con síntomas físicos – como el aumento del crecimiento del vello y el riesgo de diabetes – así como mentales – como la depresión y la ansiedad”, explicó Tirosh.
La industria de la salud digital de Israel tiene como objetivo resolver el dolor de los pacientes. La actual pandemia hace que la necesidad de tales soluciones sea cada vez más urgente. Estas empresas podrían constituir atractivas oportunidades de adquisición para los titulares de empresas con ansias de crecimiento.