El rabino Meir ben Baruj. Maestro, erudito, tosafista y árbitro supremo en asuntos rituales, legales y comunitarios en Alemania, nació en Worms en una familia de eruditos, muchos de cuyos miembros eran líderes importantes en las comunidades de Alemania. En su responsa menciona a dos tíos y otros 12 parientes que llevan el título de Ha-Rav, un título reservado, en este período, a los eruditos talmúdicos de alto rango, principalmente a los jefes de yeshivot. El padre de Meir, Baruch, fue un miembro destacado de esta familia de eruditos. También llevaba el título honorífico de Ha-Rav; varias decisiones halájicas fueron registradas en su nombre; y su epitafio, conservado hasta hoy, fue escrito en términos muy elogiosos.

A la edad de 12 años, Meir ingresó en la conocida escuela de R. Isaac b. Moses, el autor del Or Zaru’a, en Wuerzburg, donde estudió durante unos seis años. Mientras que en esa ciudad Meir también estudió con R. Samuel b. Menahem, en cuyo nombre, en años posteriores, citó importantes decisiones en la ley y el ritual. Posteriormente Meir ben Baruj se trasladó a Maguncia, donde estudió con su pariente R. Judá b. Moisés ha-Kohen. Finalmente, fue a Francia y estudió bajo los grandes tosafistas Samuel b. Solomon de Falaise, también conocido como Sir Morel de Falaise, y Jehiel de París, conocido como Sir Vivo. Meir estaba en Francia en 1240 cuando estos dos maestros participaron en la famosa disputa con Nicolás Donin sobre el Talmud.

Después de este suceso Meir regresó a Alemania y en pocos años se estableció en Rothenburg, donde permaneció por más de 40 años, hasta 1286. Los estudiantes acudieron a su escuela desde todas las comunidades de Alemania y sus países vecinos. Su fama como gran autoridad talmúdica se extendió rápidamente incluso a otros países. En 1249, cuando surgió una seria disputa entre las comunidades de Bohemia y las de Moravia en relación con el pago de impuestos por parte de estas comunidades, el asunto fue remitido a Meir ben Baruj para su resolución final. Alrededor de mil de sus responsas han sobrevivido, más que el número combinado que se ha preservado de todos los demás tosafistas. Meir es único entre los tosafistas y otros grandes eruditos de su tiempo en la preservación de un registro de su responsa. La cuidadosa preservación de las decisiones legales deja poco espacio para la modificación o el debate.

Meir ben Baruj envió su responsa a las comunidades de Alemania, Austria, Bohemia, Italia, Francia, e incluso a Salomón b. Abraham Adret de España. En su estilo lúcido y lenguaje conciso dio responsas cortas, claras e inequívocas a los estudiosos. A veces se queja del gran número de responsas que se ve obligado a escribir, se disculpa por abreviar los saludos introductorios, se impacienta con las preguntas largas e interminables, ocasionalmente muestra verdadera ira cuando un caso se presenta repetidamente ante él debido a la persistencia de los litigantes, se pone de mal humor cuando un litigante amenaza con presentarse ante los tribunales seculares, y permite que su pasión aumente hasta un punto máximo cuando se enfrenta a un delito grave. A veces se quejaba de que quienes le dirigían sus preguntas sobrestimaban sus prerrogativas como erudito talmúdico, y le pedían que decidiera asuntos sobre los que no tenía jurisdicción. A menudo no estaba dispuesto a responder a las preguntas relacionadas con los impuestos, ya que las leyes tributarias dependían principalmente de las costumbres y procedimientos locales.

El tipo de pregunta enviada a Meir habla elocuentemente de la posición que tenía en la estima de sus contemporáneos. La gran mayoría de las responsas de Meir tratan de transacciones comerciales, bienes raíces, herencia, contratos de matrimonio, sociedades, agentes, fianzas, fideicomisos, gobierno de la comunidad, propiedad comunitaria, derechos de liquidación, y los impuestos. La preponderancia de las consultas sobre los casos civiles y su abundancia son una prueba elocuente de su importancia como líder comunal de primer rango.

Sin embargo, a pesar de la opinión contraria de muchos historiadores modernos, Meir no ocupó ningún puesto oficial como juez, como jefe o como rabino jefe de la judería alemana en su conjunto. No fue elegido para tal posición por las comunidades, ni fue nombrado para ello por el emperador.

La responsa de Meir ben Baruj revela mucho acerca de las varias dificultades que los judíos de su tiempo tuvieron que soportar. Una pregunta particularmente conmovedora vino de un judío de Coblenza que admitió haber matado a toda su familia para evitar que cayeran en manos de una turba cristiana. Justo antes de quitarse la vida, se salvó. Su pregunta era cómo podía hacer penitencia por su horrible acto. Meir respondió que muchos eruditos habían actuado de manera similar durante la Primera Cruzada. Requerir una penitencia especial los difamaría y el permiso que le dieron a sus estudiantes para actuar de manera similar.

A medida que los negocios se fueron sofisticando en la Edad Media, los precedentes talmúdicos primarios se volvieron cada vez menos relevantes. Mientras Meir y sus contemporáneos continuaron confiando en la ley y los precedentes talmúdicos para sus dictámenes, Meir ben Baruj en particular se dio cuenta de que tenía que ser flexible en su estricta aplicación de la ley talmúdica si los judíos iban a sobrevivir en el nuevo entorno económico. Hacer otra cosa habría obligado a los negocios judíos a separar sus vidas comerciales de sus vidas religiosas y comunales, con resultados potencialmente desastrosos.

Muchas de las responsas de Meir tratan de las relaciones entre judíos y cristianos. Estas sentencias tratan una gama muy amplia de temas, incluyendo el consumo de comida cocinada por un gentil, el estatus halájico de la Iglesia Católica y los artículos religiosos cristianos; el cobro de intereses a los gentiles; las relaciones con los judíos que se convirtieron al cristianismo; y los problemas de la vida judía en una sociedad cristiana, como las asociaciones comerciales.

La vida pacífica de Meir como erudito y maestro fue rudamente interrumpida por los turbulentos acontecimientos políticos que siguieron a la terminación del interregno y la elección de Rodolfo I de Habsburgo como emperador de Alemania. Rodolfo I comenzó a insistir en la afirmación de que el término servi camerae (“siervos del tesoro”) -que en el siglo XIII comenzó a adquirir importancia como descripción legal del estatus político de los judíos- significaba realmente que los judíos eran los esclavos del tesoro del imperio, que sus personas y sus posesiones eran, por lo tanto, propiedad del tesoro del imperio, y que el emperador poseía, por lo tanto, el derecho de gravar a los judíos por encima de los impuestos que pagaban a los gobernantes locales; y en 1286 les impuso dicho impuesto. Como resultado, miles de judíos decidieron abandonar Alemania. Meir, especialmente indignado por este intento de esclavizar a los Judíos, se convirtió en el líder del éxodo generalizado.

En la primavera de 1286, Meir ben Baruj “se dispuso a cruzar el mar junto con su familia, sus hijas y sus yernos”. Sin embargo, mientras esperaba a sus seguidores en Lombardía, fue reconocido por un apóstata que informó en su contra, con el resultado de que el gobernante de esa ciudad, el conde Meinhardt de Goerz, arrestó a Meir y lo entregó a Rodolfo I.

Los judíos hicieron grandes esfuerzos para lograr la liberación de su amado maestro – en un momento dado acordaron pagar 23.000 libras de plata al emperador, pero estipulando que el dinero era un pago de rescate y no de impuestos – pero sin éxito. Rodolfo I estaba decidido a usar la gran devoción de los judíos por su maestro para obligarles a admitir el derecho del emperador a cobrarles impuestos. Sin embargo, como el pago de impuestos sería una admisión de que eran esclavos, a los judíos les resultó imposible estar de acuerdo. Meir ben Baruj, por lo tanto, permaneció en prisión, e incluso después de su muerte en 1293, su cuerpo no fue entregado a los judíos hasta 1307 cuando fue redimido por Alexander b. Salomo Wimpfen por una gran suma de dinero y enterrado en Worms.