Las cosas cambiaron drásticamente en 2013, con la introducción de los revolucionarios fármacos antivirales de acción directa (AAD). Los nuevos medicamentos se administran vía oral durante un promedio de 3 meses, muestran efectos secundarios insignificantes y son efectivos en el 95% de los casos.

La introducción de los AAD, combinada con un proceso de detección relativamente sencillo, llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a embarcarse en un proyecto gigantesco para erradicar esta enfermedad, que afecta a más de 71 millones de personas en todo el mundo. En 2016, representantes de 194 países del mundo se reunieron en la 69 Asamblea Mundial de la Salud, donde todos se comprometieron a eliminar la hepatitis viral para 2030.

En el marco del pasado 28 de julio, Día Mundial de la Hepatitis, la OMS, junto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), entre otras organizaciones de salud mundial, buscaron crear conciencia sobre la hepatitis viral y garantizar que los líderes mundiales estén tomando las medidas necesarias para cumplir la fecha límite de 2030.

El tema de este año para el Día Mundial de la Hepatitis fue “Encontremos a los millones que faltan”, lo que implica la necesidad de una examinación generalizado para descubrir portadores del virus de la hepatitis.

“El caso es que, a diferencia de otras enfermedades, con el VHC, sabemos cómo identificar las poblaciones en riesgo, y la detección no implica nada más traumático que un simple análisis de sangre”, explica la profesora Ziv Ben Ari, fundadora y directora del Centro de Enfermedades Hepáticas del Centro Médico Sheba de Israel.

“Además, tenemos excelentes medicamentos hoy, y aquí en Israel, están subsidiados por el seguro médico del gobierno. Esperamos que al crear conciencia, lleguemos al punto en que Israel logre erradicar el VHC en la próxima década”.

Los criterios para identificar poblaciones de alto riesgo difieren ligeramente según el país. La Dra. Nancy Reau, directora asociada de trasplante de órganos en el Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago, dice que los CDC identifican a los baby boomers como el grupo de alto riesgo más grande, aquellos nacidos entre 1945 y 1965.

Dado que el VHC se transmite principalmente a través del contacto con sangre infectada, otras personas en alto riesgo incluyen aquellas que recibieron transfusiones de sangre antes de 1992 (cuando se instituyó por primera vez el análisis de sangre), aquellos que se inyectan drogas ilegales y los reclusos.

En Israel, la profesora Ben Ari reconoce otro grupo de alto riesgo: los Olim de la ex Unión Soviética, debido a que posiblemente recibieron sus vacunas infantiles con agujas que no estaban esterilizadas.

Actualmente, Israel tiene un plan nacional para eliminar el VHC, y grupos como Hetz, la Asociación Israelí para la Salud del Hígado, una organización de pacientes sin fines de lucro que preside el profesor Ben Ari, están presionando a la Knéset para que establezca un grupo de trabajo que haga cumplir más detección de rutina generalizada en los centros de salud israelíes. Según el profesor Ben Ari, el Ministerio de Salud de Israel apoya en gran medida la implementación del plan nacional.

El VHC se denomina enfermedad “silenciosa” porque la mayoría de los que la padecen no saben que la padecen. “No pueden tener un sistema perceptible durante años, incluso décadas, mientras sus hígados se dañan lentamente”, dice el Dr. Reau.

“A medida que avanza el VHC y la enfermedad, los portadores pueden comenzar a ver los síntomas clásicos de daño hepático, ictericia y líquido acumulado en el abdomen y las piernas, pero estas son manifestaciones tardías de un hígado que ya no funciona muy bien y que va camino a la insuficiencia hepática, o incluso el cáncer. Por eso la detección es muy crucial”, dice el profesor Ben Ari, y agrega que los expertos médicos estiman que hay unos 80,000 portadores no detectados en Israel.

No todos los tipos de enfermedad hepática son curables, pero el Centro de Investigación del Hígado de Sheba está a la vanguardia en el desarrollo de formas de brindar alivio a los pacientes. “La enfermedad hepática crónica, independientemente de la etiología, conduce a la cicatrización del hígado (fibrosis), por lo que el tejido hepático se vuelve cada vez menos funcional”, explica la profesora Ben Ari.

“Actualmente hay 50 millones de personas en todo el mundo que padecen enfermedad hepática crónica, pero no existe una terapia con medicamentos que aborde la fibrosis hepática”, continúa. “En un estudio pionero reciente, mi equipo de investigación en Sheba logró identificar dos moléculas biológicas que son secretadas por células hepáticas sanas y que resultaron ser efectivas para combatir el proceso de fibrosis. Todavía estamos en la fase de prueba preclínica, pero hemos registrado una patente y somos optimistas de que pronto estaremos en camino hacia un tratamiento innovador”.