Argentina declaró tres días de luto nacional, como si fuera al menos el presidente del país. Todos los partidos de fútbol del mundo se abrieron con un largo minuto de silencio en su memoria. Los partidos de la liga en el Reino Unido también lo hicieron. El país que fue derrotado en el partido de cuartos de final de la Copa Mundial en junio de 1986 tras un gol de la “Mano de D’os” – como Maradona llamó al robo de goles que cambió la historia de los partidos de la Copa Mundial y que se añadió a su aura como jugador de proporciones casi cósmicas – honró su memoria.
Los programas de televisión y los noticieros de todo el mundo se han ocupado de la muerte de Maradona durante bastantes días, y han inculcado la sensación de que la humanidad ha perdido a una persona con cualidades extraordinarias, un hombre ejemplar al que es imposible no admirar y que se inclina ante sus maravillosos logros. El más grande jugador de fútbol de la historia es un título que Maradona se apropió en vida, y ahora, tras su muerte, ha recibido una especie de sello de aprobación de muchos de los comentaristas y dolientes de su muerte.
Como en muchos otros casos, la reacción espontánea a la muerte de Maradona encaja con el mito que se creó durante su vida, de su grandeza, de sus logros, de su contribución al deporte en general y al fútbol, el deporte más popular del mundo.
En algunos casos que seguí, y ciertamente me perdí la gran mayoría, se escribieron cosas delirantes que cruzaron la línea de lo razonable. Por ejemplo, uno de los comentaristas deportivos escribió que el segundo gol marcado por Maradona, en aquel mal recordado partido contra Inglaterra en el que Argentina los expulsó de la Copa del Mundo en México, fue nada menos que el gol más asombroso jamás marcado en la historia del fútbol. De hecho, el gol fue asombroso. Fue una jugada de fútbol ingeniosa. No muchos jugadores fueron capaces de hacer eso. ¿Pero el mayor gol jamás marcado en un partido de fútbol?
El estallido de exageraciones no debe ser pasado por alto cuando se trata de Maradona. Es difícil no comentarlo. Maradona era un brillante jugador de fútbol. Pocos eran como él. Algunos eran mucho mejores que él. Argentina ha ganado la Copa del Mundo sólo una vez, bajo Maradona en el mismo campeonato en México en 1986. No hay duda de que Maradona fue el jugador dominante de los argentinos. Aun así, incluso en el último partido en el que Argentina derrotó a Alemania por 2-3 en un juego muy emocionante, Maradona no marcó ningún gol, aunque sí cocinó el gol de la victoria.
Es imposible no comparar a Maradona con al menos otros tres jugadores cuyos logros superan los suyos. El primero, el más grande, el más especial y el más inusual de ellos fue, por supuesto, el brasileño Pelé
Pelé participó en el equipo de fútbol que ganó la Copa del Mundo tres veces. La primera vez, en 1958 en Suecia, Pelé tenía sólo 18 años. Ya entonces era la estrella del equipo, después de haber logrado llevar a su equipo en Brasil, Santos, al campeonato.
En la Copa del Mundo de 1962 en Santiago, Chile, Brasil una vez más ganó la Copa del Mundo, de nuevo protagonizada por Pelé. En 1970, Brasil derrotó a Italia y ganó la Copa del Mundo por tercera vez, de nuevo con Pelé.
Este maravilloso jugador marcó el primer gol del juego. Recuerdo el gol de la transmisión en vivo de Dan Shilon hace 50 años. Pelé marcó el gol después de detener el balón con el pecho, bajándolo a su pierna, y de ahí al gol. No le ayudó la mano. No robó la victoria. Brasil ganó 4-1, y Pelé fue coronado como la estrella del campeonato y se convirtió en el primer y único jugador en ser socio en ganar la Copa del Mundo tres veces. Además, marcó un sinfín de goles en los equipos en los que jugó, incluyendo la selección de Brasil.
Franz Beckenbauer de Alemania presenta una historia completamente diferente. Fue la estrella de la Copa del Mundo en Inglaterra en 1966, a la edad de 21 años. En 1974, fue capitán de la selección alemana que ganó el trofeo. En 1990, fue el entrenador de la selección alemana que ganó la Copa del Mundo. Es uno de los dos únicos jugadores de fútbol que han ganado la Copa del Mundo como jugador y como entrenador.
Otro jugador digno de mención es Johann Cruyff. Es cierto que no ganó la Copa del Mundo, aunque llevó a la selección holandesa a la final de los Juegos de Munich en 1974. Hizo al Ajax holandés campeón de Holanda ocho veces, jugó en Barcelona y ganó el campeonato de España con él, y luego fue el entrenador del Barcelona y ganó cuatro campeonatos con ellos.
Como jugador del Ajax, Cruyff ganó tres veces la Copa de Campeones de Europa y fue coronado personalmente como el mejor jugador de Europa y recibió tres veces el premio Balón de Oro.
Maradona ganó la Copa del Mundo una vez. Es cierto que llevó a la ciudad de Nápoles a ganar dos campeonatos en Italia, pero pronto quedó claro que era adicto a las drogas, estaba conectado a la mafia italiana, e incluso fue suspendido de los partidos en Italia durante 15 meses. A partir de entonces, su carrera profesional estuvo plagada de escándalos, siendo el punto culminante su expulsión de la Copa del Mundo de 1994, tras dar positivo en un test de drogas.
Maradona no tuvo éxito como entrenador. En 2010, fue el entrenador de la selección argentina, que fracasó en la Copa del Mundo. Durante largos períodos en los últimos años estuvo en rehabilitación de drogas.
No tengo dudas de que cada uno de los nombres que mencioné era mejor, más logrado y más exitoso que Maradona. Pero ninguno de ellos era tan venerado y amado como él, y tal vez ninguno lo sea nunca.
¿Por qué? ¿Qué había en él que los demás no tienen? ¿Qué encendió esta confusión mental, los sentidos perdidos de millones de personas en todo el mundo que adoraban a un hombre que jugaba un gran fútbol, pero que manchaba este gran deporte con comportamientos y normas contrarias a todo lo que el mundo culto pretende cultivar?
Sin embargo, su culto no nació el día de su muerte, sino que influyó en muchos corazones durante décadas mientras jugaba, y años después dejó de jugar y se vio envuelto en escándalos vergonzosos.
La grandeza de Maradona no sólo está enraizada en sus logros como jugador de fútbol, sino principalmente en el camino que tomó, desde su barrio pobre y su familia que apenas tenía comida para alimentar a sus hijos, hasta una especie de pico en los deportes. Eso evocó el sentido de identidad con millones de sus compatriotas y con muchos otros en todo el mundo que vieron su ascenso al más alto nivel como una especie de milagro que muchos sueñan con lograr y fracasan. Su milagroso viaje desde el fondo social y económico al centro de la conciencia internacional, la capacidad de romper todos los marcos y todas las reglas de conducta y normas aceptadas en los deportes y la vida en general, creó a su alrededor una especie de aura que casi ningún otro gran atleta ha logrado.
En la historia del deporte moderno en general, y del fútbol en particular, que es amado por más gente que cualquier otro deporte, Maradona ha dejado una marca colorida y extravagante, y como tal será recordado. Después de que caduque la resonancia de los excesivos y a veces histéricos elogios que rodearon su muerte, los aficionados al deporte volverán a admirar a aquellos cuyos logros en el deporte estuvieron libres de escándalos, drogas y disturbios. Maradona no estará entre ellos.