Esta foto tomada el 12 de diciembre de 2020, muestra las banderas de EE.UU. y Marruecos junto a un nuevo mapa del Departamento de Estado de EE.UU. de Marruecos que reconoce el territorio internacionalmente disputado del Sáhara Occidental como parte del reino de África del Norte, en la capital marroquí Rabat el 12 de diciembre de 2020.
El sorpresivo respaldo del Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, a la reivindicación de Marruecos de la soberanía sobre el controvertido Sahara Occidental puso fin a años de consenso internacional, pero, ¿se romperá así un punto muerto o se avivará un conflicto?
A continuación, se muestra cómo una disputa a menudo llamada “guerra olvidada” se ha convertido de repente en un tema de atención mundial, y lo que significa para la región.
¿Cuál es el problema?
Durante casi tres décadas hubo un incómodo pero estable status quo en el Sahara Occidental.
La antigua colonia española, donde viven menos de un millón de personas, tiene recursos valiosos, como aguas atlánticas ricas en peces, fosfatos, posibles reservas de petróleo y, para Rabat, una carretera estratégica hacia el sur que conduce a los lucrativos mercados de África occidental.
Marruecos controla tres cuartas partes de la región desértica del tamaño de Gran Bretaña, ofreciéndole autonomía, pero insistiendo en que tiene soberanía. Ha hecho grandes inversiones y varias naciones han abierto consulados allí.
El resto, detrás de una barrera de arena de 2.700 kilómetros, está dirigido por el Frente Polisario, un grupo independentista respaldado por Argelia que exige un prometido referéndum dirigido por las Naciones Unidas.
Sin embargo, el proceso político respaldado por la ONU está estancado, con el puesto de enviado de la ONU vacante durante más de un año.
El mes pasado, un alto el fuego de 1991 se derrumbó después de que Marruecos envió tropas a una zona de amortiguación patrullada por la ONU para reabrir la carretera a Mauritania, bloqueada por un grupo de separatistas.
Desde entonces, el Polisario ha reivindicado repetidos intercambios de disparos, aunque los detalles son turbios en una región en gran medida fuera del alcance de los periodistas.
Luego, el 10 de diciembre, los Estados Unidos tomaron la medida sin precedentes de reconocer oficialmente las reivindicaciones de Marruecos sobre el Sáhara Occidental, un acuerdo de compensación para Rabat anunciando que “reanudaba” las relaciones diplomáticas con Israel.
¿Trump resolvió el impasse?
Rabat aclamó el anuncio de EE.UU. como un “avance histórico”, diciendo que es el garante de la estabilidad en la región.
El Polisario respondió con enfado. Un alto funcionario dijo que la declaración de Trump “violaba… las decisiones y resoluciones de todos los organismos internacionales”.
La ONU, que despliega más de 400 personas en su Misión para el Referéndum del Sahara Occidental, dijo que su posición “no ha cambiado”.
“El reconocimiento no simplificará el complicado estatus del territorio, ya que sigue siendo designado por la ONU como ‘territorio no autónomo’”, dijo el analista de consultoría de riesgos de Verisk Maplecroft, Hamish Kinnear.
Desde los comentarios de Trump, el Secretario de Estado Mike Pompeo también ha dicho que los EE.UU. todavía están a favor de una resolución diplomática.
Se espera que pocas naciones clave cambien su posición. Rusia, miembro del Consejo de Seguridad de la ONU, denunció rápidamente el movimiento de Trump, mientras que Francia, el antiguo gobernante colonial de Marruecos, dijo que estaba comprometido con “una solución política”.
¿Qué riesgos supone?
El ejército marroquí empequeñece al Polisario, pero éste cuenta con el poderoso respaldo de Argelia, el rival regional de Rabat.
El Polisario ha prometido continuar su lucha “hasta la retirada total” de las tropas marroquíes.
“Los anuncios empeorarán una mala situación”, añadió Kinnear. “Marruecos, envalentonado por lo que es claramente un respaldo de EE.UU., se sentirá libre de continuar su esfuerzo de guerra contra el Frente Polisario, que puede apelar a la intervención de Argelia, su principal patrocinador extranjero”.
Para el Polisario, el movimiento de EE.UU. fue un “revés significativo”, dijo el experto del Grupo Internacional de Crisis (ICG), Riccardo Fabiani.
“Con su fe en el proceso de paz ya en su punto más bajo, las fuerzas del Polisario podrían ver el movimiento como una justificación más para reanudar las hostilidades… y podría desencadenar una escalada”, dijo Fabiani.
Que eso suceda depende en gran medida de Argelia, donde el Polisario opera las bases de retaguardia y dirige los campamentos para decenas de miles de refugiados saharauis.
“Argelia es fuerte”, ha advertido el presidente argelino Abdelmadjid Tebboune, y su primer ministro ha señalado las “maniobras extranjeras” destinadas a desestabilizar el país.
¿Qué más está en juego?
El Sáhara Occidental limita con regiones en las que se ha arraigado una insurgencia islamista dispar en los últimos años.
“La inestabilidad en la región es combustible para los extremistas”, dijo Abdy Yeganeh, ex diplomático británico que ahora trabaja para Independent Diplomat, un grupo sin fines de lucro que apoya los esfuerzos de paz.
El Sáhara Occidental es también un punto de partida para los migrantes del África subsahariana que se arriesgan a cruzar el peligroso mar hacia Europa, especialmente hacia las Islas Canarias de España.
“La resolución del conflicto del Sáhara Occidental debería ser importante para Europa”, añadió Yeganeh.
¿Quién podría mediar?
La Unión Africana ha instado a todas las partes a sentarse en “la mesa de negociaciones”.
Pero el Sáhara Occidental plantea un espinoso desafío para el bloque, con Marruecos y la República Árabe Saharaui Democrática (RASD) declarada por el Polisario como miembros.
Así que cualquier negociación será probablemente impulsada por los EE.UU. y la ONU.
Sin embargo, los críticos son pesimistas sobre las perspectivas de una rápida acción de la ONU, con el Consejo de Seguridad dividido en cuestiones clave.
“Este es uno de esos tristes casos en los que es muy poco probable que la ONU resuelva el conflicto, pero su presencia puede ayudar a evitar que se intensifique de nuevo”, dijo Richard Gowan del ICG.
Para el presidente electo de EE.UU. Joe Biden, el Sáhara Occidental estará muy abajo en la lista de problemas que enfrenta.
Pero le puede resultar difícil revertir el anuncio de Trump, ya que eso podría poner en peligro el compromiso de Marruecos con el acuerdo con Israel.
Para Yeganeh, el primer paso práctico debería ser el nombramiento de un enviado especial de la ONU.
“Lo que está claro es la necesidad de una solución política”, dijo Yeganeh.