El 1 de octubre de 2019, los jóvenes iraquíes salieron a las calles para protestar contra la corrupción, la ineficacia del gobierno y la falta de perspectivas. Inicialmente, el gobierno del primer ministro Adil Abdul-Mahdi respondió con fuerza mortal. Las milicias respaldadas por Irán dispararon contra la multitud, matando al menos a 600 personas. La multitud creció junto con la indignación de los iraquíes ante tales tácticas. Finalmente, Abdul-Mahdi dimitió.Tras varias salidas en falso, los jefes políticos iraquíes se inclinaron por Mustafa al-Kadhimi, un antiguo investigador de derechos humanos y periodista al que el primer ministro Haider al-Abadi había nombrado para dirigir los Servicios de Inteligencia Nacional de Irak (INIS) en 2016 con el telón de fondo de la lucha contra el Estado Islámico. Para la élite política iraquí, Kadhimi era una elección segura: se mantenía limpio en un sistema en el que predominaba la corrupción, tenía buenos lazos con todos, desde el gran ayatolá Ali Sistani hasta el líder kurdo Masoud Barzani y, en el INIS, demostró ser un gestor competente. Y lo que es más importante, para los dirigentes políticos que se decantaron por Kadhimi como líder de la transición, era aburrido. En un mar de personalidades extravagantes, era poco carismático. También era débil políticamente y no tenía un bloque de apoyo permanente en el parlamento.
La autoridad de Kadhimi se basaba en una misión: Poner fin a la disfunción de Irak, supervisar las reformas fundamentales y guiar a Irak en las nuevas elecciones.
Tras más de un año y medio de liderazgo transitorio, Kadhimi ha fracasado.
Es cierto que las cartas que le repartió el sistema siempre fueron malas. El sistema electoral iraquí era problemático desde hacía tiempo. El administrador de la Autoridad Provisional de la Coalición, L. Paul Bremer, y los funcionarios de la ONU acordaron que las elecciones se rigieran tanto por la representación proporcional como por las candidaturas basadas en las listas de los partidos y no en las circunscripciones. Su objetivo: la rapidez. Pero la inestabilidad a largo plazo que fomentaba el sistema era evidente: los candidatos debían la supervivencia política a los jefes de los partidos en lugar de rendir cuentas a los electores. Como los candidatos potenciales trataban de congraciarse con los jefes políticos que ordenaban las listas, competían por ser más chovinistas o sectarios que sus compañeros. Aunque los iraquíes modificaron posteriormente el sistema para votar por provincias en lugar de a nivel nacional, se mantuvo la misma dinámica.
Tras el estallido de las protestas y la dimisión de Abdul-Mahdi, el presidente Barham Salih propuso reformas fundamentales que, de haberse aplicado, habrían contribuido a estabilizar Irak. Sin embargo, Kadhimi no utilizó su púlpito ni su autoridad moral para sacarlas adelante; en su lugar, los parlamentarios elegidos bajo el antiguo sistema que fomentaba el clientelismo y la corrupción destruyeron las reformas más allá de cualquier significado real. Hoy en día, los mismos jefes políticos iraquíes se dedican al mismo regateo que les enriquece y les da poder, pero que abandona a los iraquíes a los que dicen representar.
Kadhimi no tenía por qué ser tan débil. Incluso sin un bloque parlamentario, entró en el cargo en un momento tremendo, con muchos iraquíes de a pie apoyándole como su última esperanza. Al mismo tiempo, las élites políticas tradicionales estaban entre la espada y la pared, ya que el movimiento de protesta las aterrorizaba. Podría haber aprovechado eso para su poder, pero Kadhimi desperdició la oportunidad mientras la ambición echaba raíces. La dimisión puede ser liberadora, pero Kadhimi quería quedarse. Las reformas podrían enemistarse con los líderes políticos cuyo apoyo necesitaba para mantenerse en su puesto tras las elecciones, por lo que en lugar de enfrentarse a Barzani, por ejemplo, se acercó a él con obsecuencia. En lugar de acabar con las prácticas que disgustan a los iraquíes de a pie -por ejemplo, el enriquecimiento y la autocompensación que supone que los funcionarios del gobierno se recompensen con primas millonarias por la concesión de tierras-, Kadhimi continúa con esta práctica ciega a la óptica. Hoy, ha perdido la calle. Una policía antidisturbios totalmente equipada que observa a los jóvenes ociosos a las afueras de la zona internacional no es una buena imagen para un reformista.
Puede que la Casa Blanca y la comunidad de inteligencia aprecien la promesa de Kadhimi de enfrentarse a las milicias respaldadas por Irán, pero, entre bastidores, ha sido casi tan permisivo con ellas como lo fueron sus predecesores. Las manifestaciones e incluso los intentos de asesinato definen las líneas rojas que Kadhimi se resiste a cruzar. El mayor problema que socava los esfuerzos de Kadhimi para frenar estas amenazas a la soberanía iraquí no es el miedo, sino la ambición: Enfrentarse demasiado a Irán socavaría su esperanza de ganarse la aprobación de los movimientos políticos que Teherán respaldaba. En efecto, se trataba de un juego de charadas en el que la retórica cambiaba, pero no la realidad.
Kadhimi dice correctamente que entró en el cargo con una de las manos más pobres de cualquier primer ministro reciente. Abadi había centrado su mandato en una cuidadosa reforma con el fin de construir una base para la inversión y el crecimiento. Mientras que en 2003, Irak tenía una población de 25 millones de habitantes, en 2014, cuando tomó el relevo de Nouri al-Maliki, la población de Irak se acercaba a los 35 millones. El jefe de gabinete de Maliki, Naufel Alhassan, advirtió de forma premonitoria sobre los peligros causados por las nóminas infladas de Irak y su incapacidad para proporcionar puestos de trabajo en el sector no petrolero.
Al equipo de Abdul-Mahdi no le importó. Cuando los precios del petróleo aumentaron, tiró las reformas por la ventana y repartió puestos de trabajo en la administración pública como si fueran caramelos. En su único año de mandato, por ejemplo, su ministro de electricidad añadió decenas de miles de puestos de trabajo a la nómina permanente, sin una forma sostenible de pagarlos y sin ninguna mejora apreciable en los servicios.
Kadhimi tuvo que esforzarse por hacer la nómina para compensar los déficits que le dejó la incompetencia de Abdul-Mahdi, si no el robo de su equipo. En la actualidad, Kadhimi se jacta a menudo ante los visitantes de haber aumentado la proporción de ingresos del sector no petrolero, pero su equipo no dispone de cifras que respalden esta afirmación; muchos economistas iraquíes afirman que se trata de una simple frase para tranquilizar a los diplomáticos y analistas visitantes. Su gobierno heredó de Allawi y publicó un detallado libro blanco económico en el que se esbozaban sesenta y cuatro proyectos de reforma distintos y se destacaba qué debía hacer cada ministerio y en qué plazo para lograr la reforma. Aunque Kadhimi sigue hablando de boquilla de la reforma, duda en ir más allá porque de hacerlo podría enemistarse con los intereses arraigados cuyo apoyo quiere ahora, ya que su misión pasa de la reforma a la prolongación de su mandato.
Lo que salva a Kadhimi -y al sistema que dirige- no es hoy el éxito de la reforma, sino los altos precios del petróleo. Mientras tanto, la población sigue creciendo. En 2025, Irak tendrá más de 45 millones; a finales de esta década, superará los 50 millones. Sigue sin haber un verdadero fondo soberano ni una reducción de la administración pública a niveles sostenibles. Si el precio del petróleo baja de 70 dólares por barril a 30 dólares, el sistema se derrumbará. La cuestión no es ahora si, sino cuándo. La extracción de petróleo es cada vez más barata y cada año aparecen nuevos yacimientos. La población de China -y su sed de petróleo- pronto alcanzará su punto máximo debido a los efectos demográficos de más de tres décadas de política de hijo único. A medida que la población china disminuye y con ella el crecimiento económico que aporta el dividendo demográfico, Pekín también podría volverse hacia el fracking y otras fuentes de energía nacionales. Tampoco se aborda en este debate el hecho de que la creciente adopción de energías alternativas socava la primacía energética de la que gozaban Irak y sus vecinos. Los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Qatar están diversificando sus economías; los líderes iraquíes prefieren jugar a la política para obtener beneficios individuales.
Los acontecimientos de octubre de 2019 fueron un disparo de advertencia. La indignación motivó a los manifestantes. Reivindicaron a Abdul-Mahdi como víctima, pero estaban dispuestos a dar a los líderes iraquíes una oportunidad de reforma. Kadhimi ha desperdiciado ahora esa oportunidad. A medida que la población de Irak se acerca rápidamente a la marca de los 50 millones de habitantes y los jóvenes iraquíes vuelven a tomar las calles, no volverán a aceptar que el problema era la personalidad y no el sistema. La próxima revolución será violenta y no diferenciará mucho entre partidos. Conducirá a una crisis migratoria, muy parecida a la que afronta la cleptocracia del Kurdistán iraquí, y a una expulsión al por mayor de los actuales dirigentes políticos de Irak hacia tumbas tempranas o el exilio. La Casa Blanca de Biden puede seguir enfocando la política iraquí como un juego de sillas musicales, pero hoy se está perdiendo la visión de conjunto.