La decisión del Equipo de Respuesta a la Pandemia y del Comité Asesor de Vacunas -ambos apoyan al Ministerio de Sanidad en la lucha contra el COVID-19- de recomendar la administración de la cuarta vacuna a las personas de riesgo se basó en varios factores, entre ellos los datos obtenidos sobre el terreno que mostraban una disminución de la inmunidad otorgada por el refuerzo y la infecciosidad de Ómicron, según el profesor Ron Dagan, miembro del comité.No obstante, admitió que la decisión se basó en el juicio de los expertos y en su comprensión de la situación, más que en pruebas completas.
«Todos esperábamos que no ocurriera, pero con el tiempo la inmunidad ofrecida por la tercera dosis está disminuyendo», señaló Dagan, que es profesor de Pediatría y Enfermedades Infecciosas en la Universidad Ben-Gurion del Negev.
«Esto, por supuesto, no significa que desaparezca por completo, pero después de tres o cuatro meses la protección disminuye a un ritmo que no sugiere realmente que vaya a detenerse, y estoy hablando de la protección contra Delta, sin siquiera abordar Ómicron».
Israel ha sido el primer país del mundo en ofrecer un refuerzo a su población general, comenzando con individuos mayores de 60 años en los últimos días de julio y abriendo rápidamente la oportunidad a grupos de edad más jóvenes.
Dagan dijo que los datos sobre la disminución de la inmunidad que se debatieron en el panel procedían directamente del terreno.
«Hablamos del número de receptores de refuerzos que se están infectando, y del tiempo transcurrido desde que fueron inoculados por tercera vez», dijo.
Según los informes del Ministerio de Sanidad, los nuevos casos entre las personas vacunadas con una tercera dosis han aumentado considerablemente en los últimos tiempos. Por ejemplo, de los 1.306 que dieron positivo en la prueba de COVID el lunes, el 31% -o 405 personas- habían recibido un refuerzo. Una semana antes, el 21% de los 744 casos – o 156 personas.
Si no fuera por la amenaza que representa Ómicron, Dagan dijo que la situación probablemente no habría requerido una decisión tan rápida sobre la cuarta vacuna, pero algunas características de la nueva variante les obligaron a actuar.
«La capacidad de neutralización de los anticuerpos contra Ómicron es mucho menor que contra Delta«, señaló. «Si después de tres vacunas, el nivel de protección contra Delta está en torno al 95%, con Ómicron ya disminuye a cerca del 75%, y si baja más porque ha pasado más tiempo, puede ser un problema».
«Además, Ómicron es diez veces más contagioso que Delta«, añadió. «En otras palabras, si alguien se expone a ella, tiene diez veces más posibilidades de infectarse, como podemos ver que ocurre en otros países donde la progresión de los casos es muy rápida. En Israel, conseguimos retrasar su propagación cerrando nuestras fronteras, pero ahora la variante está circulando y pronto esta medida dejará de ser efectiva».
Con un nivel de infecciosidad tan alto, el profesor subrayó que aunque se confirmara que Ómicron es menos virulento que Delta, por su capacidad de propagación seguiría causando un número muy elevado de pacientes graves y de muertes
Cuando Israel impulsó la tercera dosis, Dagan dijo que estaba claro que ayudaría, «y lo hizo incluso más de lo que esperábamos».
Pero en la situación actual, las cosas están menos claras.
«No tenemos experiencia con Ómicron, que se comporta de una manera completamente diferente a la que esperábamos«, señaló el profesor. «Además, no tenemos estudios sobre la cuarta dosis en absoluto.
«En este escenario, tuvimos que tomar una decisión basada no en las pruebas, sino en nuestra comprensión y nuestro juicio, como un gran grupo de expertos de múltiples disciplinas», reconoció. «Esto es algo que admitimos».
La recomendación del panel para la cuarta dosis emitida a última hora de la noche del martes tendrá que ser aprobada oficialmente por el director del Ministerio de Sanidad, el profesor Nachman Ash, antes de que pueda comenzar la nueva campaña de vacunación. Mientras tanto, fue bendecida por el primer ministro Naftali Bennett y el Ministro de Salud Nitzan Horowitz.
Sin embargo, algunos expertos expresaron su perplejidad por la elección, lamentando la falta de datos.
«En mi opinión, se trata de una decisión científica y médicamente infundada, y me habría opuesto a ella si tuviera que votarla«, escribió en Twitter el doctor Dror Mevorach, médico jefe del Centro Médico Universitario Hadassah. «El hecho de que hayamos sido los primeros en administrar una tercera vacuna no significa que se necesite una cuarta sin una base científica. La disminución de anticuerpos es una condición natural y la mayoría de las personas tienen memoria inmunológica».
Dagan dijo que no podían permitirse esperar más tiempo.
«A todos nos hubiera gustado tener más datos, pero no podíamos esperar», dijo
«Tuvimos que sopesar el posible daño de una cuarta dosis frente al beneficio que podría suponer basándonos en una conjetura», señaló. «Creemos que el mayor fracaso podría ser que la cuarta vacuna no sirviera, pero el mayor éxito podría ser reducir el riesgo de infección para una población de 900.000 personas más el personal médico, que está muy expuesto y que si se enferma podría agotar el personal de los hospitales cuando sea necesario».
El profesor dijo que, como es habitual, las transcripciones de la reunión se publicarán y serán totalmente accesibles para que todo el mundo pueda examinar por sí mismo el mérito de la decisión.
«Tengo curiosidad por saber en qué datos se basó el grupo para hacer la recomendación», dijo el profesor Cyrille Cohen, jefe del laboratorio de inmunología de la Universidad de Bar-Ilan. «Sé que hay algunas pruebas de que la inmunidad está disminuyendo, pero estoy un poco desconcertado, creo que una medida así sobre las vacunas no debería tomarse a la ligera».
Cohen también expresó su preocupación sobre si la cuarta dosis realmente va a ayudar. «Me sentiría más cómodo si hubiera algún indicio en este sentido».
El profesor Michael Edelstein, epidemiólogo de la Universidad de Bar-Ilan, también señaló que los datos son limitados, pero expresó su apoyo a la decisión.
«Lo considero una medida de precaución importante porque tenemos datos iniciales que muestran que el nivel de anticuerpos disminuye después de la tercera dosis y tenemos un aumento de Ómicron y sabemos que escapa a la vacuna en cierta medida», dijo.
Israel tenía que elegir entre intentar proteger a los más vulnerables o esperar a tener más información, arriesgándose a que fuera demasiado tarde.
«Sabemos que la vacuna no va a ser peligrosa», dijo. «Millones y millones han recibido esta vacuna sin ninguna consecuencia importante y no hay ninguna razón para creer que será diferente para la cuarta dosis».