El judío que descifró los códigos de guerra de Japón antes de Pearl Harbor

“¿Oh, eso? Nunca pensé que fuera a escuchar a escondidas, Aslan. ¿No fue mágico?

“Espiar a las personas por arte de magia es lo mismo que espiarlas de cualquier otra forma”.

C. S. Lewis

En el octogésimo aniversario del ataque sorpresa japonés a Pearl Harbor, la “fecha que vivirá en la infamia” —como dijo el presidente Franklin D. Roosevelt el 7 de diciembre de 1941-, la controversia sobre la responsabilidad de uno de los mayores desastres de inteligencia de la Segunda Guerra Mundial no cesa. Una avalancha de libros, teorías conspirativas, documentales, portadas de revistas, artículos revisionistas e “historias reales” supuestamente “enterradas desde hace mucho tiempo en archivos polvorientos y “secretos” han seguido ahondando en cómo y por qué Estados Unidos, en palabras del difunto Gordon W. Prange, “se durmió al amanecer” y no supo aprovechar la inestimable información de inteligencia recopilada por un grupo de criptógrafos dotados. El precio del fracaso se pagó con sangre y dinero: más de 2.400 estadounidenses cayeron y 21 barcos estadounidenses fueron hundidos o dañados.

Aunque los hechos del desastre de Pearl Harbor son bien conocidos, lo que sigue rodeado de misterio es el papel decisivo desempeñado por William F. Friedman, el criptógrafo judío, y su equipo para descifrar los códigos japoneses.

Esta es su historia.

William Friedman nació como Wolf Frederic Friedman en Rumanía, hijo de Frederic Friedman, un judío de Bucarest que trabajaba como traductor y lingüista para el servicio postal ruso, y de la hija de un rico distribuidor de vinos. Como muchos judíos, huyeron de Rusia en 1892 para escapar de los pogromos y se instalaron en Pittsburgh, Pensilvania.

El 1 de enero de 1921, William, dotado de una extraordinaria mente para resolver rompecabezas, comenzó a trabajar para el Cuerpo de Señales del Ejército de Estados Unidos en el diseño de sistemas criptográficos. A mediados de los años treinta, cuando el peligro de guerra crecía, otros tres judíos, Solomon Kullback, Leo Rosen y Abraham Sinkov, junto con Frank Rowlett, se unieron a Friedman, que se había convertido en el decano de los servicios de inteligencia de las ondas aéreas estadounidenses. Estaban destinados a hacer historia con la “Operación Magia”. Lo que Alan Turing fue para descifrar la Enigma nazi en el Reino Unido en Bletchley Park bajo “Ultra”, William Friedman fue para descifrar el “PURPLE” japonés bajo “Magic” en la unidad de cifrado de la Marina estadounidense y el SIS.

Después de que Alemania, aliada de Japón, declarara la guerra en 1939, el gobierno alemán comenzó a enviar asistencia técnica para mejorar las capacidades de comunicación y criptografía de Tokio. Una parte consistió en enviarles máquinas Enigma modificadas para asegurar las comunicaciones de alto nivel de Japón con Alemania. El nuevo sistema, cuyo nombre en clave era “PURPLE” (por el color que se obtenía al mezclar los sistemas anteriores “RED” y “BLUE”), era muy complejo; los japoneses creían que era irrompible.

Gracias a la asombrosa capacidad de Friedman para identificar patrones estructurales en las permutaciones astronómicas e idear matemáticamente soluciones para descifrar los mensajes [no era matemático, lo que hizo que sus descubrimientos fueran aún más notables] y al trabajo de computación de sus collages, en 1939 se construyó una máquina de ingeniería inversa. Ahora el equipo podía descifrar algunos de los códigos “PURPLE” replicando la configuración de los japoneses. Este logro permitió a los criptógrafos estadounidenses leer las comunicaciones secretas japonesas en tiempo real: fue un cambio de juego; fue mágico.

La “magia” funcionó de la siguiente manera: los Servicios de Señales de EE. UU. recogieron las señales japonesas de la ionosfera, las “descifraron”, las tradujeron y transmitieron la información “en bruto” a todos los responsables clave rápidamente a través de un sistema de comunicación seguro. Desgraciadamente, la única agencia civil, la OSS, precursora de la CIA bajo el mando de Bill Donovan, debido a las rivalidades entre agencias, fue excluida de la lista de receptores. Los militares no confiaban en que los espías civiles de la corteza superior, llamados “cardenales”, guardaran los secretos y mucho menos que analizaran el material de forma coherente. Era el preludio de la calamidad.

“Hacia 1941”, escribió Anthony Cave Brown en El último héroe: El ‘salvaje’ Bill Donovan, “«Magic» estaba produciendo un gran volumen de inteligencia de lo más secreta sobre los planes, capacidades, intenciones e instrucciones japonesas, no solo en el campo de la diplomacia sino también en asuntos de inteligencia, sobre una base actual y mundial”. Por ejemplo, la interceptación “mágica” del 14 de noviembre de 1941, y la acumulación de HUMINT [inteligencia humana], dejaron muy claro que Pearl Harbor era el objetivo. Sin embargo, el sistema de seguridad estadounidense fracasó estrepitosamente, ya que no había nadie encargado de colocar las piezas del rompecabezas, procedentes de todas las fuentes, en el tablero de inteligencia [integrando material de múltiples fuentes], lo que habría revelado los planes malignos de Tokio.

Escribiendo para la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU. en 1955, Friedman declaró: “En 1946, cuando releímos esos mensajes…, me di cuenta de que es fantástico que alguien en la Inteligencia de EE. UU. no viera o no pudiera ver que se estaba preparando el golpe contra Pearl Harbor”.

Después de la guerra, Friedman siguió trabajando para la Inteligencia de Señales. En 1949 se convirtió en jefe de la división criptográfica de la recién creada Agencia de Seguridad de las Fuerzas Armadas (AFSA) y en 1952 se convirtió en criptólogo jefe de la Agencia de Seguridad Nacional. Escribió una serie de libros de texto canónicos sobre Criptoanálisis Militar ampliamente utilizados para formar a una nueva generación de personal de la NSA. Durante sus primeros años en la NSA, animó a la agencia a invertir en megaordenadores que revolucionaron el procesamiento y la integración de datos. Hoy en día, el multimillonario complejo de la NSA en Utah, que contiene superordenadores que gestionan un gigantesco tesoro de inteligencia secreta, es la afirmación de la visión de Friedman.

Estados Unidos reconoció a William F. Friedman como uno de los “criptólogos más importantes del mundo” y le concedió numerosos premios por sus inventos y logros, entre ellos el Premio al Servicio Civil del Departamento de Guerra, la Medalla Presidencial al Mérito del Presidente Truman y la Medalla de Seguridad Nacional del Presidente Eisenhower. Friedman también fue incluido en el Salón de la Fama de la Inteligencia Militar. Además, un edificio recibió el nombre de William y de su esposa Elizabeth, la primera mujer criptoanalista de Estados Unidos, en el complejo de la NSA en Fort George G. Meade, en Maryland.

El domingo 2 de noviembre de 1969, William Frederic Freidman, el “Einstein de las ondas”, el elegante bailarín de salón y jugador de golf con exquisitos modales del viejo mundo, falleció en Washington. Fue enterrado con todos los honores militares en el cementerio de Arlington. Cuando Elizabeth falleció en 1980, fue enterrada junto a su esposo.

Su discípulo, sucesor y amigo de toda la vida, Lambros D. Callimahos, distinguido criptólogo del ejército estadounidense, escribiendo en la edición de invierno de 1974 de Cryptologic Spectrum, le rindió el máximo homenaje: “La figura legendaria sigue con nosotros: en las obras que dejó, en la ciencia que creó, en la inspiración a sus colegas y amigos”.

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