El lanzamiento del último satélite espía de Israel, el Ofek 16, a lo desconocido el lunes por la mañana marcó un importante éxito militar para el Estado judío, un país en profunda crisis, tanto política como socioeconómica.
Despegando de la base aérea de Palmahim en el centro del país con un lanzador Shavit, que según informes extranjeros se utiliza para lanzar misiles balísticos Jericó, el Ofek 16 entró en órbita con éxito y se espera que envíe sus primeras imágenes de alta resolución la próxima semana.
El exitoso lanzamiento se produce en un momento en que Israel todavía se está tambaleando por el coronavirus, en lo profundo de una segunda ola del mortal virus con más de 1.000 nuevos casos confirmados al día y cerca de 350 muertes, lo que lleva al país a imponer una vez más restricciones y cierres en ciertas comunidades.
El lanzamiento también se produce en un momento en que las tensiones entre Israel e Irán se dirigen hacia el espacio, varias explosiones misteriosas han tenido como objetivo el proyecto nuclear y de misiles de Teherán, y se ha acusado a Irán de atacar el suministro de agua de Israel en un ciberataque, así como de planificar varios ataques terroristas contra objetivos judíos e israelíes en todo el mundo.
Sin embargo, la crisis económica derivada de los efectos del nuevo virus ha dado lugar a un importante aumento del desempleo, y el sector de la defensa de Israel no es inmune. Industrias Aeroespaciales Israelíes, el principal contratista del satélite, va a despedir a unos 900 trabajadores. Aunque los despidos serán principalmente en el departamento de aviación de la empresa, la industria de satélites está preocupada.
Al igual que la Fuerza Aérea de Israel, la industria de satélites es un componente clave de las capacidades militares estratégicas del Estado judío. Son el verdadero “ojo en el cielo”, vigilando de cerca a los enemigos de Israel 24/7 desde la distancia.
Y es por eso que “el proyecto fue marcado como una prioridad”, dijo el director general de la División Espacial del IAI, Shlomi Sudri, y otros funcionarios.
Sudri dijo a The Jerusalem Post que a pesar de la propagación de COVID-19, aunque varios miembros del equipo que trabajaban en el proyecto entraron en cuarentena preventiva, ninguno se enfermó.
“Los equipos que trabajaban en él trabajaban en sistemas de cápsulas y se atenían a las normas, entre ellas la de mantener una distancia adecuada”, dijo, añadiendo que el lugar de trabajo donde se construye el satélite es muy higiénico en general.
El programa de satélites de Israel, activo desde 1988, “mejora significativamente las capacidades de inteligencia del Estado de Israel, debido a la tecnología y capacidades innovadoras desarrolladas por las Industrias Aeroespaciales de Israel y otras industrias asociadas”, dijo el Ministerio de Defensa tras el lanzamiento.
El hecho de que Israel sea uno de los 13 países con capacidad de lanzamiento de satélites no es un hecho. Cualquier lanzamiento espacial puede enfrentarse a una lista interminable de problemas catastróficos, algo con lo que la industria espacial, incluida la de Israel, está, lamentablemente, más que familiarizada.
El lanzamiento por sí solo es en sí mismo un gran logro: se realiza hacia el oeste, en contra de la rotación de la Tierra, de modo que su trayectoria lo lleva sobre el Mar Mediterráneo para evitar el territorio enemigo durante el período de lanzamiento.
Como resultado del lanzamiento hacia el oeste, los satélites Ofek operan en órbitas retrógradas y disminuyen la capacidad de carga útil del lanzador, ya que requiere más empuje para poner el satélite en órbita, en comparación con el que se realiza hacia el este.
“Por lo general, un satélite se lanza desde la dirección de la rotación de la Tierra para utilizar la energía de la rotación, pero tenemos que hacerlo de manera opuesta, por lo que tenemos una cierta limitación de peso y altura”, dijo Sudri, y añadió que otro desafío de lanzar un satélite tan avanzado es llevarlo al punto exacto que se necesita en el espacio mediante algoritmos avanzados y otra tecnología.
La tecnología, así como el lanzador Shavit, que según informes extranjeros lanza el misil balístico Jericó y puede poner en órbita hasta 380 kg, no es algo que Israel quiera que caiga en manos enemigas. El satélite de reconocimiento electro-óptico con capacidades avanzadas es también una hazaña de la ingeniería, que sería una joya de inteligencia si la obtuvieran países como Irán, y un desastre para Israel.
Pero, dijo Sudri, “nos aseguramos de que no caiga en manos enemigas”.
Una vez que esté operativa, la Unidad de Inteligencia 9900 de las FDI será responsable de la Ofek 16. Y como otros satélites lanzados por Israel (el número real se mantiene clasificado), se usará para monitorear las amenazas que enfrenta Israel.
El jefe de la Administración de Espacios y Satélites del Ministerio de Defensa, Amnon Harari, dijo a los periodistas el lunes que el satélite de observación de la Tierra será “utilizado para monitorear las amenazas que enfrenta el Estado de Israel que a veces son lejanas e inmediatas, por lo que requieren un monitoreo constante”.
Aunque Israel no revela el número de satélites de defensa que tiene en órbita, según informes extranjeros, la misión Ofek 16 es el noveno satélite que ha llegado a la órbita de un total de 11 intentos de lanzamiento orbital.
El programa espacial de Israel comenzó en 1988, según el sitio web de SpaceNews, y el primer lanzamiento orbital exitoso fue en abril de 1995 con el Ofek 3, seguido por el Ofek 4 en 1998, el Ofek 5 en 2002, el Ofek 6 en 2004, el Ofek 7 en 2007, el Ofek 9 en 2010, el Ofek 10 en 2014, el Ofek 11 en 2016 y ahora el Ofek 16.
Los únicos fracasos de lanzamiento conocidos fueron los Ofek 4 y Ofek 6.
Hay varios satélites todavía operativos, incluyendo el Ofek 5, pero los satélites más recientes utilizan cargas útiles más avanzadas para capturar áreas de interés.
El Ofek 10 utiliza un sistema SAR (radar de apertura sintética) para capturar imágenes y distinguir entre objetos de medio metro de tamaño. La carga útil puede funcionar en todas las condiciones climáticas y tiene capacidad de fotografía tanto de día como de noche.
El Ofek 11, que superó las dificultades iniciales poco después de su lanzamiento, cuenta con un sistema de imágenes mejorado, que utiliza, según informes extranjeros, una nueva plataforma de satélites -el OPSAT 3000- que, según el sitio web del IAI, proporciona calidad de imagen de alta resolución, “agilidad, rendimiento, capacidad de imágenes multimodales, precisión de geo-localización” y más.
Mientras que Ofek 16 es similar a Ofek 11 en términos de capacidades, ha habido mejoras precisas que darán un máximo rendimiento operacional. Pero, explicó Sudri, hay importantes mejoras con respecto a los satélites anteriores, principalmente en la cobertura y la resolución.
El Ofek 16 lleva la cámara electro-óptica de alta resolución de Elbit, que puede fotografiar 15 km cuadrados con cada disparo a una resolución de 50 cm. desde una altitud de 600 km.
Esta tecnología de vanguardia, y el hecho de que vuele en una órbita terrestre baja de unos 400-500 km. de la Tierra, “permite al satélite dar la imagen de inteligencia necesaria para Israel”, dijo Sudri.
Hariri insinuó que el alcance de los satélites azules y blancos en órbita le da al estado judío una cobertura casi constante del territorio enemigo. “Se puede asumir que una vez que se tiene más de un satélite en paralelo en el cielo, se logran mejores tiempos de visita sobre los objetivos de interés”, dijo.
Aunque Irán y sus proyectos nucleares y de misiles son de gran preocupación para Israel, este avanzado satélite probablemente monitorizará mucho más que eso. Es probable que monitorice la actividad maligna de Irán en todo el Oriente Medio, incluido el continuo tráfico de armas a Hezbolá en el Líbano y Siria, así como a la milicia hutí en Yemen.
El satélite Ofek 16, que ya está enviando a los ingenieros mensajes de buen funcionamiento, se unirá a los otros satélites que ya están vigilando a Irán y otros adversarios.
Y con Irán avanzando, el Ministerio de Defensa, IAI y otras compañías de defensa israelíes están buscando mejorar aún más la familia de satélites de defensa de Israel y ya han desarrollado un concepto avanzado para el próximo Ofek,