Cómo y cuándo sabremos si una vacuna contra la COVID-19 es segura y efectiva?

Basándose en el estado de los ensayos de la fase 3 actualmente en curso, es poco probable que los resultados de estos ensayos estén disponibles antes de noviembre. Pero es probable que no sólo una sino varias de las vacunas COVID-19 competidoras demuestren ser seguras y efectivas a finales de 2020.

Soy científico y especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Virginia, donde cuido a los pacientes con COVID-19 y realizo investigaciones sobre la pandemia. También soy miembro del Grupo de Expertos de la Organización Mundial de la Salud en la Priorización de la vacuna contra la COVID-19.

¿Cuál es el estado de las vacunas COVID-19 en los ensayos clínicos con humanos?

Se están llevando a cabo estudios de fase 3 para las vacunas Moderna y BioNTech/Pfizer, la vacuna de vector viral Oxford/AstraZeneca y ahora la vacuna de vector viral Johnson & Johnson.

Cada una de estas vacunas utiliza la glicoproteína de punta del SARS CoV2, que el virus utiliza para infectar las células, para desencadenar que el sistema inmunológico genere anticuerpos protectores y una respuesta inmunológica celular al virus. Los anticuerpos protectores actúan impidiendo que la glicoproteína de pico se adhiera al virus a las células humanas, neutralizando así el virus del SARS-CoV-2 que causa el COVID-19.

En el caso de la vacuna de ácido nucleico de Moderna, el ARN mensajero que codifica la glicoproteína pico está encerrado en una gota de grasa -llamada liposoma- para proteger el ARNm de la degradación y permitirle entrar en las células. Una vez que estas instrucciones están dentro de las células, el ARNm es leído por la maquinaria de la célula humana y se convierte en muchas proteínas de punta para que el sistema inmunológico pueda responder y comenzar a producir anticuerpos contra este coronavirus.

Las vacunas de Oxford/AstraZeneca y Johnson & Johnson utilizan una estrategia diferente para activar una respuesta inmunológica. Aquí un adenovirus encontrado en chimpancés lleva las instrucciones para fabricar la glicoproteína de punta a las células.

Los estudios de fase 1 y 2 de las compañías farmacéuticas Janssen y Merck también utilizan vectores virales similares a las vacunas de Oxford/AstraZeneca y J&J, mientras que las vacunas de Novavax y GSK-Sanofi utilizan la propia proteína espiga.

Los estudios en modelos animales de COVID-19 proporcionan pruebas convincentes de que la vacunación con la glicoproteína de punta protegerá de COVID-19. Los experimentos han demostrado que cuando se le muestra al sistema inmunológico la proteína espiga -que por sí sola no puede desencadenar la enfermedad- el sistema inmunológico generará una respuesta de anticuerpos que protegerá de la infección con el SARS-CoV-2.

En estudios realizados en hámsteres se utilizó un vector viral de adenovirus – el enfoque utilizado por Oxford/AstraZeneca, por ejemplo – para inmunizar con la glicoproteína Spike. Cuando los hámsteres fueron infectados con el SARS-CoV-2 fueron protegidos de la neumonía, la pérdida de peso y la muerte.

En los primates no humanos, las vacunas de ADN, que suministran el gen de la glicoproteína Spike, redujeron la cantidad de virus en los pulmones. Los animales que producían el anticuerpo que impedía la adhesión del virus a las células humanas tenían más probabilidades de estar protegidos.

¿Qué han demostrado los primeros estudios de fase 1 y 2 en humanos?

En general, la vacunación ha desencadenado una respuesta de anticuerpos neutralizantes más potente que la observada en los pacientes que se recuperan de COVID-19.

Este también ha sido el caso de la vacuna de Moderna, actualmente en ensayos de fase 3, y de las vacunas de CanSino Biologics y Oxford/ AstraZeneca.

Los médicos han registrado reacciones leves a moderadas cuando los sujetos fueron observados hasta 28 días después de la vacunación. Estos efectos secundarios incluyeron dolor leve, calor y sensibilidad en el lugar de la inyección, y fiebre, fatiga, dolor articular y muscular.

Pero los estudios de fase 1 y 2 son pequeños por diseño, con sólo cientos de participantes. Así que estos ensayos no serán lo suficientemente grandes para detectar efectos secundarios poco comunes o raros.

El énfasis en la seguridad como objetivo principal se demostró recientemente en la fase 3 del ensayo de la vacuna Oxford/AstraZeneca, donde un individuo vacunado desarrolló una inflamación de la médula espinal. No está claro si la vacuna causó esta reacción – podría ser un nuevo caso de esclerosis múltiple no relacionado con la vacuna – pero el ensayo de fase 3 se detuvo en los EE.UU. hasta que se sepa más.

¿Cómo garantiza la FDA que una vacuna será segura y que se producirá rápidamente?

La FDA ha publicado una guía para la industria sobre los pasos necesarios para el desarrollo y, en última instancia, la concesión de licencias de vacunas para prevenir la COVID-19, se trata de las mismas normas de seguridad rigurosas que se requieren para todas las vacunas.

Sin embargo, hay formas de acelerar el proceso de aprobación que se centran en la “tecnología de plataforma”. Esto significa que si una vacuna utiliza un enfoque como el de un adenovirus cuya seguridad se ha demostrado previamente, puede ser posible que una empresa utilice datos recopilados previamente sobre toxicidad y farmacocinética para acelerar la aprobación de los ensayos clínicos.

Si bien la velocidad y la seguridad pueden parecer objetivos contradictorios, también es alentador observar que los fabricantes de vacunas rivales se han comprometido conjuntamente a no ceder a ninguna presión política para acelerar la aprobación de las vacunas, sino a mantener las normas de seguridad más rigurosas.

¿Qué grado de protección debe tener una vacuna para recibir la aprobación de la FDA?

La FDA ha establecido el listón para el punto final primario de un ensayo de fase 3 de 50% de protección para la aprobación de una vacuna COVID-19.

La protección se define como la protección contra la infección sintomática de COVID-19, definida como la infección por SARS-CoV-2 confirmada por el laboratorio, más síntomas como fiebre o escalofríos, tos, falta de aliento, fatiga, dolores musculares, pérdida del gusto o del olfato, congestión o goteo nasal, diarrea, náuseas o vómitos.

Esto significa que se considera una vacuna eficaz aquella que reducirá a la mitad el número de infecciones en los receptores de la vacuna. Esta es la protección mínima que se prevé que sea clínicamente útil. Esto es, en parte, porque niveles más bajos de eficacia podrían paradójicamente aumentar las infecciones por COVID-19 si lleva a las personas vacunadas a disminuir el uso de máscaras o el distanciamiento social porque piensan que están completamente protegidos.

Dado que una vacuna podría ser más eficaz en la prevención de COVID-19 severo, la FDA instruye que la protección contra COVID-19 severo debe ser un punto final secundario.

¿Cuántas personas deben ser vacunadas para saber si una vacuna funciona en la fase 3?

Los actuales ensayos de la fase 3 están reclutando entre 30.000 y 40.000 sujetos. La mayoría de estos participantes recibirán la vacuna y algunos un placebo.

El momento exacto en que se darán a conocer los resultados de los estudios de la fase 3 depende en gran medida de la tasa de infección de los receptores del placebo. La forma en que estos estudios de la vacuna funcionan es que prueban si las nuevas infecciones de coronavirus adquiridas de forma natural son menores en el grupo que recibió la vacuna en comparación con el grupo que recibió el placebo.

Así que aunque es una buena noticia que las infecciones por COVID-19 han disminuido recientemente en los EE.UU. de 70.000 a 40.000 casos por día, este descenso en las nuevas infecciones puede ralentizar los estudios de la vacuna.

¿La autorización de uso de emergencia acelerará la vacuna?

En una emergencia como la que enfrentamos con la pandemia de COVID-19, con aproximadamente 700 nuevas muertes y 40.000 nuevos casos por día en este momento, la FDA está autorizada para permitir el uso de productos no aprobados para el diagnóstico, tratamiento y prevención de la enfermedad. Eso incluye una vacuna.

El proceso de aprobación estándar para las vacunas puede requerir más de un año de observación después de la vacunación. Si la seguridad a corto plazo es buena y la vacuna funciona para prevenir el COVID-19, entonces la vacuna debe ser aprobada para su uso bajo una Autorización de Uso de Emergencia mientras aún está siendo estudiada.

Bajo la Autorización de Uso de Emergencia, la FDA continuará recopilando información de las compañías que producen las vacunas para beneficio y daño, incluyendo la vigilancia de enfermedades respiratorias asociadas a la vacuna u otras complicaciones potencialmente raras que podrían ser observadas en sólo una de cada millón.

¿Qué debemos esperar en cuanto a las aprobaciones?

Espero que la FDA apruebe varias vacunas para finales de 2020 bajo su autoridad de Autorización de Uso de Emergencia para que la vacunación pueda comenzar inmediatamente, comenzando con los grupos de alto riesgo, incluyendo los primeros en responder, el personal de salud, los ancianos y aquellos con condiciones médicas preexistentes.

A esto le seguirá rápidamente el despliegue de la vacunación a la población en general, mientras que todo el tiempo la FDA y los fabricantes de vacunas seguirán vigilando los efectos secundarios y trabajando para mejorar estas primeras vacunas. Se espera que este proceso lleve meses.

Puede que no vuelva a la normalidad el año que viene, pero todos los signos apuntan a un 2021 más saludable.

William Petri