MEMPHIS – 60 años después de su muerte, una nueva exposición muestra la lápida de la madre de Elvis Presley, Gladys, con el símbolo judío y una cruz, diseñada por el mismo Elvis.
La gran caja permaneció sin abrir en un almacén de 20,000 pies cuadrados aquí durante más de cuatro décadas, ocultando un hecho poco conocido sobre uno de los íconos culturales de Estados Unidos.
En el interior estaba la lápida de la madre de Elvis Presley, Gladys, que se había almacenado en los archivos de Graceland junto con 1,5 millones de otros artículos desde 1977. Y en la parte superior izquierda del marcador no visto durante mucho tiempo, diseñado por el mismo Elvis, hay una estrella de David.
La lápida, que se sacó del almacenamiento solo en 2018, ahora se exhibe en el extenso complejo en Memphis donde Elvis vivió desde 1957 hasta su prematura muerte 20 años después a la edad de 42 años.
Las historias sobre la herencia judía de Elvis han estado en circulación durante mucho tiempo, pero cuando se trata de una leyenda como Presley, cuya muerte ni siquiera se considera un hecho establecido en algunos sectores, no siempre es fácil separar los hechos de la ficción. Con la lápida ahora en exhibición pública y un letrero que la acompaña que proclama la “herencia judía de Gladys”, las “raíces judías” del Rey del Rock and Roll son un tema de conversación nuevamente.
Angie Marchese, vicepresidenta de archivos y exhibiciones de Graceland, está segura de la ascendencia judía de Elvis. “Había mucho misterio en torno a esto”, dijo Marchese, a quien se le ocurrió la idea de develar la lápida de Gladys en el 60 aniversario de su muerte, en parte para disipar las dudas sobre el linaje judío de Elvis. “La estrella está en él, por lo que respondió a muchas preguntas que estaban allí”.
Marchese dice que la tatarabuela materna de Elvis era una mujer judía llamada Nancy Burdine. Poco se sabe sobre Burdine, pero se cree que su familia emigró a Estados Unidos desde lo que hoy es Lituania en la época de la Revolución Americana. Según Ancestry.com, Burdine nació en Mississippi en 1826 y murió en 1887.
La bisnieta de Burdine fue Gladys Love Smith, quien se casó con Vernon Presley en 1933. Dos años después, Gladys dio a luz a Elvis en Tupelo, Mississippi. La familia se mudó a Memphis cuando Elvis tenía 13 años.
Los Presley vivieron una vez en un apartamento directamente debajo de la familia del rabino Alfred Fruchter, el primer director de la Academia Hebrea de Memphis. El hijo del rabino, Harold, que ahora vive en Maryland, dijo que Elvis en realidad sirvió como el “Shabat goy” de los Fruchter, un no judío que realiza tareas domésticas para judíos practicantes que normalmente están prohibidas en el sábado judío. Fruchter dijo que sus padres “nunca tuvieron la menor idea” de que Elvis pudiera haber tenido raíces judías.
“Si lo hubieran hecho, nunca hubieran considerado pedirle que fuera un goy de Shabat”, dijo Fruchter.
Elvis estaba especialmente unido a su madre, quien murió de insuficiencia cardíaca en 1958 a la edad de 46 años. Inicialmente, Elvis la enterró en un cementerio público de Memphis. Su lápida estaba marcada con una cruz.
Pero Marchese dice que seis años después, Elvis reemplazó la lápida con una diseñada según sus especificaciones. El nuevo marcador presentaba una estrella de David en un lado y una cruz en el otro, junto con las palabras “Sunshine Of Our Home” grabadas en medio.
¿Qué impulsó a Elvis a incluir la estrella de David en la lápida de su madre? Marchese dice que no está exactamente segura de eso, o de cuándo se enteró Elvis de la herencia judía de su madre. Pero ella dice que “la fe judía le dio consuelo cuando buscaba respuestas” para ayudarlo a lidiar con su fallecimiento. Dado que el judaísmo es matrilineal, si Gladys era judía, él también lo era.
Luego de un intento de robar el cuerpo de Elvis de un cementerio de Memphis, Vernon Presley hizo que los restos de su hijo y esposa fueran trasladados a Graceland por razones de seguridad. La lápida de Gladys con la estrella de David se almacenó. Y allí permaneció hasta que Marchese sugirió que se exhibiera públicamente.
“Pensamos que sería una excelente manera de honrar su herencia judía, así como también de honrarla”, dijo Marchese, quien ha trabajado en Graceland durante 32 años y es una de las expertas más importantes del mundo en la familia Presley. “Creemos que es lo que Elvis hubiera querido”.
Hay evidencia más amplia que el símbolo en la lápida de la identificación de Elvis con el judaísmo. Dio generosamente a lo largo de los años a una variedad de organizaciones judías, incluido el Centro Comunitario Judío de Memphis, una donación honrada con una placa que cuelga en Graceland hoy. La biblioteca personal de Elvis incluía varios libros sobre judaísmo e historia judía.
Durante los últimos años de su vida, Elvis fue fotografiado con frecuencia con collares con la estrella de David y la palabra hebrea “JAI”, que significa vida. El collar JAI se guarda en un armario en Graceland junto a las llaves del famoso Cadillac rosa de 1955 del cantante. Sin ser acusado de sutileza, Elvis hizo diseñar el collar con 17 diamantes. Compró las joyas en 1976, un año antes de morir. 
“A menudo hacía una broma, ‘No quiero quedarme fuera del cielo por un tecnicismo’”, dijo Marchese. “Entonces él usaría una estrella de David, un JAI y también usaría una cruz. Quería mantener todas sus bases cubiertas “.
Sin embargo, su propia lápida está encabezada por una simple cruz.
A pesar de la aparente herencia de Gladys, Presley se crió en la Iglesia Assembly of God, pero exploró otras religiones a medida que crecía y comenzó a luchar con problemas físicos y mentales.
“Siempre estaba buscando respuestas sobre por qué fue elegido para ser quien era”, dijo Marchese. “Creo que encontró algunas de esas respuestas a través de diferentes religiones”.
Ha habido sugerencias de que los manejadores de Elvis intentaron ocultar al público las sugerencias de su herencia judía, por temor a que esto pudiera llevar a algunos de sus fanáticos sureños a abandonarlo. Pero Marchese dice que no hay evidencia de eso.
“No era algo de lo que él estuviera rehuyendo”, dijo. “Lo fotografiarían con estos [collares] y haría donaciones a los centros comunitarios judíos durante toda su vida”.
The Times of Israel