Durante mucho tiempo se ha sugerido que deberíamos empezar a comer insectos para ayudar al medio ambiente, pero para muchos de nosotros no es una idea agradable. Una empresa israelí espera ganarse a los aprensivos agregando diferentes condimentos.
Por Natalie Lisbona
Hargol cultiva sus langostas alimentadas con pasto en el norte de Israel
Dror Tamir abre un paquete de dulces marrones de gelatina. «Pruebe uno», dice el jefe de la empresa de tecnología alimentaria Hargol.
Las gomitas están llenas de proteínas, pero no de soya o gelatina. Están hechas de un insecto saltarín comestible – las langostas, que son un tipo de saltamontes.
«Los saltamontes saben a nueces, champiñones, café y chocolate», añade Tamir. «Pero con nuestra variedad de alimentos podemos agregar diferentes sabores… las gomitas vienen en sabor a naranja y fresa».
Dror Tamir ha sentido pasión por los saltamontes desde su infancia.
El empresario israelí dice que se sintió fascinado por los saltamontes cuando era niño, después de escuchar historias de su abuela, que era cocinera en un kibutz o granja colectiva.
«Aprendí sobre la década de 1950, cuando Israel sufría tanto de inseguridad alimentaria como de enjambres de langostas que volaban desde África y destruían los cultivos», dice.
«Mientras la mayoría de los miembros del kibutz corrían a los campos para asustar a los saltamontes, los miembros judíos yemenitas y marroquíes recogían toneladas de ellos para comer.
«Fue entonces cuando supe que los saltamontes son alimento para miles de millones de personas en todo el mundo».
Los insectos han sido devorados durante mucho tiempo por comunidades de África, Asia, América Central y el Medio Oriente, pero para muchas personas en Europa y América del Norte sigue siendo algo desagradable.
Los dulces de Hargol no saben a saltamontes.
Tamir espera cambiar todo eso y su empresa está a punto de presentar una gama de productos. Además de los dulces habrá barritas energéticas, hamburguesas y bolas de falafel.
Si todavía no está convencido de que los insectos alguna vez se convertirán en parte de la dieta occidental, algunos expertos creen que eventualmente no habrá otra opción debido a las preocupaciones ambientales y al crecimiento demográfico mundial proyectado.
Para 2050, se espera que la población mundial alcance los 9,8 mil millones, frente a los 7,7 mil millones actuales.
Con otros dos mil millones de personas que alimentar, algunos dicen que la agricultura tradicional no podrá aguantar el ritmo. Y que, al mismo tiempo, cambiar a proteínas de insectos será mucho mejor para el medio ambiente que criar vacas, ovejas y otros mamíferos.
«La proteína es esencial en nuestras dietas», dice el profesor Robin May, asesor científico principal de la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido. «Pero a menudo, algunos de nuestros alimentos más ricos en proteínas tienen importantes huellas ambientales o éticas, como la carne o los productos lácteos, por ejemplo.
¿Estarías tentado a intentar comer langostas?
«Algunas proteínas de insectos, como los grillos molidos o los gusanos de harina deshidrocongelación, son baratas, fáciles de cultivar, bajas en grasa y tienen un impacto ambiental menor que la carne.
«Y a veces incluso pueden proporcionar un valioso servicio de ‘reciclaje’, al consumir productos de desecho como su principal alimento, por lo que las ventajas potenciales para la sociedad son significativas».
Sin embargo, el profesor May también advierte que quedan algunas preguntas sobre la ingestión de insectos de cultivo.
«La forma en que se cultivan los insectos y el tiempo relativamente corto en el que se han utilizado como animales agrícolas significa que sabemos mucho menos sobre los alimentos derivados de insectos que sobre, por ejemplo, la carne de res», dice.
Además de los saltamontes, ahora también se pueden comprar productos alimenticios que contienen gusanos de harina en el Reino Unido y la UE.
Una pregunta clave en esta etapa, agrega, es si algunas proteínas de insectos pueden resultar alergénicas o tener un impacto significativo en el microbioma humano – las bacterias y otros microbios que viven dentro de nuestros cuerpos.
Tamir está convencido de que los beneficios para el medio ambiente y la salud son una razón suficiente para que los insectos formen parte de la dieta.
Su empresa cultiva sus langostas en una instalación interior que funciona con energía solar en el norte de Israel. La principal especie que cría es la langosta migratoria, pero también cultiva la langosta del desierto y un grillo arbustivo llamado nsenene.
«Podemos criar 400 millones de langostas al año en nuestras instalaciones», dice Tamir, quien agrega que el insecto tarda sólo 29 días en crecer completamente.
Afirma que, en comparación con la producción de carne de res, el cultivo de langosta reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 99%, el consumo de agua en 1.000 veces y el uso de la tierra cultivable en 1.500 veces.
Tamir también desea señalar que las langostas son tanto kosher como halal, lo que significa que pueden ser consumidas tanto por judíos como por musulmanes que practican su dieta.
Los insectos ya se comen en muchos países del mundo.
Si realmente puede comprar insectos comestibles para comer depende del país en el que viva. En el Reino Unido, puede comprarlos en empresas en línea como EatGrub y Horizon Insects, aunque al sector le gustaría que el gobierno del Reino Unido elimine las costosas regulaciones.
En la Unión Europea, tanto la langosta migratoria como el gusano amarillo de harina, la larva de un escarabajo, se consideraron aptos para el consumo humano este año.
La firma francesa Ynsect fabrica una gama de proteínas en polvo a partir de gusanos de harina que ya se encuentran en algunas marcas de barras energéticas, pastas y hamburguesas.
El director ejecutivo Antoine Hubert dice que la proteína es «completamente natural» y «una alternativa menos procesada» a muchas carnes de mamíferos, como salchichas, jamones y productos de pollo apanado.
Señala un estudio reciente de la Universidad de Maastricht que muestra que la proteína de insectos es tan beneficiosa como la proteína de la leche. «Ambos tienen el mismo rendimiento sobre la digestión, la absorción y la capacidad de estimular la producción muscular», dice el Sr. Hubert.
Antoine Hubert dice que la proteína es una alternativa menos procesada que las salchichas y el pollo apanado.
Sin embargo, Bridget Benelam, gerente de comunicaciones de la Fundación Británica de Nutrición, dice que aún se necesita más investigación. Ella se hace eco de las preocupaciones del profesor May sobre las posibles alergias y dice que algunas personas pueden ser alérgicas a comer insectos de la misma manera que otras tienen una reacción adversa a los mariscos.
Ella señala que quedan algunas preguntas sin respuesta sobre la seguridad de consumir algunos tipos de insectos, que potencialmente podrían transferir toxinas o pesticidas a los humanos. «Estas son algunas de las barreras que deben superarse si se quiere que comer insectos se convierta en algo realmente común».
De vuelta en Israel, Tamir admite que «el factor asco» es uno de los desafíos más importantes de su industria. «Pero estoy convencido de que pronto será ampliamente aceptado, al igual que se adoptó el consumo de pescado crudo en sushi».