En 1835, uno de los decretos antisemitas del zar fue que todo el mundo tenía que adoptar un apellido. Los judíos nunca tuvieron apellidos. Hoy en día los apellidos son la norma, pero hasta 1835 en Rusia los judíos no los tenían. Este decreto del Zar tenía como objetivo específico identificar y controlar a los judíos.
Los judíos tomaron nombres, pero muchos de los nombres eran de las ciudades en las que vivían. Otros nombres se basaban en Cohen (la clase sacerdotal) o Levy (de la clase levita). Todos los nombres que terminaban en «owitz» u «ovich» significaban «el hijo de». Así, Rabinovich significaba «hijo de un rabino». Kaganovich significaba «hijo de unCohen».
Muchos judíos llevaban más de un apellido, porque no querían ser identificados. Por ejemplo, había una regla en el ejército ruso que consistía en no aceptar nunca a un niño que fuera hijo único o a un solo hijo. Un judío que tenía cuatro hijos dio a cada uno de sus cuatro hijos un apellido diferente. Cada hermano tenía un apellido totalmente diferente. Así cada uno era «hijo único».
Un apellido no significaba nada para los judíos. Se podía cambiar como una prenda de vestir. Mucha gente nunca supo cuál era su apellido. Los judíos hacían todo lo posible para evitar el registro, para evitar ser identificados.
Muchos de los nombres judíos en Estados Unidos fueron dados por los oficiales de inmigración en la isla de Ellis. Algunos son graciosos. El famoso rabino Nesanel Quinn, zt»l, de la Yeshiva Torah Vodaas era un Cohen y se lo dijo al oficial de inmigración, que lo anotó como «Quinn». Hay más nombres médicos de los que no podemos hablar que fueron dados.
Los apellidos nunca jugaron un papel en la vida judía, hasta que los judíos empezaron a cambiarlos para que sonaran menos judíos – cuando Horowitz se convirtió en Harwood y Cohen en Cole y así sucesivamente. Para los judíos religiosos se convirtió en una marca de honor mantener un nombre como Greenberg o Friedman.
El zar también prohibió a los judíos casarse antes de los 18 años. Eso fue un intento descarado de obstaculizar la explosión demográfica. Ahora bien, los judíos nunca llevaban registros de nacimiento. En Rusia, nadie celebraba los cumpleaños, ni siquiera sabían cuándo habían nacido. Sólo lo sabían «aproximadamente».
El Zar les hacía firmar una declaración de que tenían 18 años, si querían casarse. Algunos nunca cumplían oficialmente los 18 años porque no querían alistarse en el ejército. Una persona firmaba una declaración jurada afirmando que tenía aproximadamente 12 años, y otra afirmando que tenía aproximadamente 20, para poder casarse. Para ello necesitaba un nombre extra.
Algunas comunidades judías copiaban todos los nombres de las lápidas del cementerio, y cuando el gobierno llegaba a la ciudad en busca de personas, les decían a los funcionarios que la persona que buscaban estaba muerta. Entonces los llevaban al cementerio para demostrarlo. En un pueblo, todos estaban muertos. En el pueblo de al lado había lápidas sin tumbas.
Esa actitud hacia el gobierno era la única forma de sobrevivir. Luchaban contra leyes destinadas a destruirlos, leyes que eran inmorales desde el principio. No tenían elección en el asunto