Los apellidos son un fenómeno relativamente nuevo. En la antigüedad, muchas personas eran conocidas solo por su nombre. Los judíos solían añadir los nombres de sus padres o de sus madres a sus nombres, y aún hoy lo hacen en situaciones religiosas, siendo llamados por su nombre «ben» (hijo de) o «bat» (hija de) el nombre de sus padres. Los judíos que descienden de los grupos sacerdotales de Cohen y Levi a veces anotan esta condición en su nombre; de hecho, las variaciones de «Cohen» y «Levi» son los apellidos judíos más comunes hoy en día.
Dentro de la comunidad judía, la adopción generalizada de apellidos se produjo por primera vez tras la expulsión de los judíos de España en 1492, cuando muchas familias judías adoptaron como apellido los nombres de los pueblos de origen de sus familias. Baruch Spinoza evocó el nombre de Espinosa, una ciudad de España de la que procedían sus antepasados. Muchos otros judíos obtuvieron apellidos basados en el lugar doscientos años después, cuando el emperador austrohúngaro José II decretó que sus súbditos adoptaran apellidos; la costumbre se consideraba entonces moderna.
A continuación, una lista de algunos apellidos judíos comunes y su significado. Algunos de ellos podrían sorprenderle.
- Abrams: del patriarca bíblico Abraham, que se trasladó de lo que hoy es Irak a Israel
- Abramson: nombre patronímico (del padre) que significa hijo de Abraham
- Becker: Nombre germánico de panadero, se refiere a un antepasado que era un panadero judío
- Blau: que significa azul, este nombre refleja la popularidad de los colores como apellidos entre los judíos de habla alemana.
- Blum: del nombre de mujer Bluma, que significa «flor» en yiddish
- Cantor: el que canta en una sinagoga (Chazzan en hebreo)
- Cohen: de la casta sacerdotal que servía en el Templo judío en la antigüedad
- Cooperman: Cooper es una forma del apodo yiddish Yankel, que significa Jacob
- Diamond: este nombre refleja la popularidad de utilizar bellas gemas como apellidos entre los judíos de habla alemana
- Ehrlich: nombre otorgado en el Imperio Austrohúngaro que significa «honesto»
- Eisen: que significa «hierro», era una opción popular para los judíos austriacos
- Elkayim: este nombre judío de Oriente Medio hace referencia a una profesión familiar y significa fabricante de tiendas
- Fingerhut: de la palabra yiddish que significa «dedal», este nombre hace referencia a un antepasado que era sastre.
- Fishman: este nombre significa vendedor de pescado, y hace referencia a la profesión de una familia
- Gelb: Al igual que Geller, este nombre significa amarillo en yiddish, y se solía dar a las personas de pelo claro.
- Geller: En yiddish significa amarillo, este nombre se daba a menudo a las personas con el pelo más claro o rojizo
- Gold: muchos judíos de habla alemana adoptaron los nombres de metales preciosos, como el oro, como nombres
- Goldberg: este nombre hace referencia a las ciudades de Goldberg en Alemania y/o en Polonia, ambas con comunidades judías. El nombre significa «ciudad dorada».
- Goldman: una elección popular entre los judíos austriacos por su bella connotación «oro» y «hombre»
- Goldschmidt: este nombre germánico hace referencia a un antepasado que trabajaba como orfebre
- Verde: la adopción de colores como apellidos era popular entre los judíos austrohúngaros
- Greenberg: en referencia a las ciudades de Grunberg en Alemania y Polonia, ambas con comunidades judías
- Hakimi: este apellido persa deriva del árabe «Hakim» que significa sabio
- Horowitz: en referencia a la ciudad de Horovice, en la República Checa, que en su día albergó una comunidad judía.
- Kaplan: forma germánica de Cohen, los trabajadores sacerdotales que servían en el Templo de Jerusalén
- Katz: acrónimo de «Kohen Tzedek«, o «Cohen justo», aquel que servía en el Templo de Jerusalén.
- Kauffman: forma del apodo yiddish Yankel (que significa Jacob) más el alemán para hombre
- Koppelman: derivado de Koppel, apodo yiddish de Jacob, más el sufijo alemán «man»
- Koval: este nombre eslavo hace referencia a un antepasado que era herrero
- Kravitz: este nombre recuerda la ocupación de un antepasado, y es una versión eslava de la palabra sastre
- Leib: que significa león, este nombre hace referencia al nombre judío Yehuda, que fue comparado con un león (Gn. 49:9)
- Levi/Levy: de la tribu de Leví, descendientes del hermano de Moisés, Aarón; los miembros trabajaban en el Templo.
- Levin: derivado de Levi – miembros de la Tribu de Levi que servían en el Templo de Jerusalén
- Lieberman: apodo adoptado por algunas familias judías, que significa «hombre querido»
- Maggid: del hebreo que significa enseñanza, se refiere a un antepasado que era erudito y profesor
- Margolis: significa «perla» en hebreo y suele reflejar el nombre de pila de una madre
- Maze: un acrónimo – «M’zera Aharon Hakohen» – de la semilla de Aarón el Sumo Sacerdote
- Melamed: del hebreo que significa maestro, en referencia a un antepasado que fue maestro
- Mizrahi: que significa «oriental» en hebreo, este nombre se refiere a las familias de Oriente Medio
- Nudel: que significa aguja, este nombre refleja la ocupación de un antepasado como sastre
- Perlman: marido de Perl (un nombre de mujer judía común en Europa del Este)
- Portnoy: este nombre hace referencia a un oficio – significa «sastre» en ruso
- Rabin: de la palabra hebrea Rabbi, este nombre podría referirse a un antepasado rabínico
- Rabinowitz: nombre eslavo que significa «hijo de rabino»
- Rivkin: nombre matronímico (derivado de la madre), de Rebecca
- Rivlin: deriva del nombre de Rebeca, la matriarca judía que se casó con Isaac
- Roth: significa rojo y refleja la popularidad de los colores como apellidos entre los judíos de habla alemana
- Rothschild: el nombre de esta prominente familia es anterior a la adopción forzosa de los apellidos, y hace referencia al «signo rojo» (el significado del nombre) que adornaba la casa de la familia.
- Sas: acrónimo de «sofer stam», escritor de textos religiosos
- Sasson: nombre matronímico (derivado de la madre) que significa Shoshana, «rosa» en hebreo
- Sebag: este nombre hace referencia a la profesión de un antiguo antepasado, significa tintorero
- Schechter: del hebreo carnicero, el que sacrifica animales según la ley judía
- Schneider: nombre germánico que significa sastre, reflejando la profesión de sastre de un antepasado
- Schreiber – del hebreo «sofer«, escritor de textos religiosos
- Schwartz: significa negro – muchos judíos de habla alemana adoptaron los colores como apellidos
- Segal: un nombre común para los miembros de la tribu de Leví, Segal es un acrónimo – «Segan Lekehunah«, o «segundo del Cohen», refiriéndose al trabajo en el antiguo Templo de Jerusalén.
- Shapiro: en referencia a la ciudad de Speyer, en Alemania, que en su día albergó una comunidad judía
- Cantante: se refiere a un antepasado que cantaba en una sinagoga como cantor
- Shamash: refleja la ocupación de un antepasado, es decir, el que trabajaba en una sinagoga
- Shulman: «shul» significa sinagoga en yiddish – este nombre fue adoptado por algunos cuidadores de sinagogas como apellido
- Soros: del nombre hebreo Sarah, que significa «princesa»
- Stern: que significa «estrella», muchos judíos austriacos pensaron que era un hermoso nombre para elegir
- Weiss: significa blanco y refleja la práctica de adoptar colores como apellidos entre los judíos de habla alemana
- Weinberg: se refiere a cualquiera de los diversos lugares de Europa que en su día albergaron prósperas comunidades judías, como la región del monte Weinberg en Westfalia (Alemania), o las ciudades con nombre Weinberg en Alemania, la República Checa o Polonia.
- Wexler: forma germánica de cambista, una de las ocupaciones a las que estaban limitados los judíos.