Una nueva misión financiada con fondos privados permitirá a los científicos enviar una sonda a explorar el planeta vecino de la Tierra, Venus, para comprobar si alberga vida.Esta serie de proyectos, bautizada como Venus Life Finder Missions, está dirigida por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), cuya investigadora principal es la científica judía-estadounidense Sara Seager, y patrocinada por la Fundación Breakthrough.
«Esperamos que esto sea el comienzo de un nuevo paradigma en el que se vaya a un precio más bajo, más a menudo y de una manera más enfocada», dijo Seager en un comunicado. «Esta es una forma más nueva, ágil y rápida de hacer ciencia espacial. Es muy MIT».
Venus es uno de los vecinos más cercanos a la Tierra. Es tan similar en tamaño que la NASA ha señalado su apodo como «gemelo de la Tierra». Sin embargo, su clima general y su atmósfera son radicalmente diferentes a los nuestros.
El planeta es misterioso, y la NASA señala que se caracteriza por «una atmósfera espesa y tóxica llena de dióxido de carbono y que está perpetuamente envuelta en gruesas nubes amarillentas de ácido sulfúrico que atrapan el calor, provocando un efecto invernadero desbocado». La presión del aire en el planeta es intensa y es 90 veces mayor que la que se puede experimentar en la superficie de la Tierra – de hecho, es más comparable a la presión que se encuentra a una milla bajo el océano. También es el planeta más caliente del sistema solar, con temperaturas superficiales estimadas por la NASA en unos 475 grados Celsius (900 grados Fahrenheit), que pueden incluso fundir el plomo.
Las agencias espaciales han enviado sondas al planeta en el pasado, y fue explorado por primera vez por una sonda de la NASA en 1962 y posteriormente por otras. Algunas de ellas continuaron recientemente, como la sonda solar Parker de la NASA, que ha realizado múltiples sobrevuelos de Venus en los últimos años. Pero las misiones de aterrizaje son otra historia. Tanto EE.UU. como la URSS intentaron aterrizar en el planeta en el pasado, pero nunca duraron mucho, ya que el aterrizaje de una sonda de la NASA en 1978 sólo duró una hora en las intensas condiciones.
A pesar de ello, muchos científicos ven un valor considerable en el planeta, y algunos incluso afirman que puede existir vida microscópica en la atmósfera.
En septiembre de 2020, un equipo de científicos, entre ellos Seager, detectó gases de fosfina en las nubes de Venus. Esto no es, en sí mismo, una forma de vida, ya que es sólo un gas. Sin embargo, la fosfina suele ser producida por bacterias anaeróbicas que viven en entornos carentes de oxígeno.
Muchos se entusiasmaron en su momento al pensar que era una prueba de que existía vida, aunque fuera bacteriana, en otro planeta.
«La superficie de Venus es inhabitable, pero la cubierta de nubes -a unos 50 km por encima de la superficie- es lo suficientemente similar a la atmósfera inferior de la Tierra, y en teoría podría albergar algo de vida microbiana«, explicó en febrero de 2021 el astrofísico israelí-estadounidense Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, una de las principales voces de la comunidad científica que aboga por la búsqueda de vida extraterrestre.
Sin embargo, todavía hay escepticismo, ya que al reexaminar los datos algunos creen que fueron malinterpretados, y que las moléculas podrían ser en realidad dióxido de azufre, que es común en Venus.
Para averiguarlo, dijo Loeb, habría que enviar una sonda a Venus para recoger muestras de la cubierta de nubes. Esto no es algo que pueda lograrse a escala interestelar, pero en el caso de Venus, que está tan cerca de la Tierra, es muy factible.
Y esto es lo que va a hacer la misión Venus Life Finder.
Su primera misión está programada para lanzarse en 2023 en un cohete Electron proporcionado por el Rocket Lab, con sede en California. Este cohete enviará una sonda en un viaje de cinco meses para lo que acabará siendo sólo tres minutos a través de las nubes.
Pero la sonda vendrá equipada con un instrumento láser especialmente diseñado, con el que podrá detectar la compleja química del interior de las nubes. Si se encuentra alguna impureza o fluorescencia, eso podría indicar que hay más en la atmósfera venusina de lo que parece.
Y ya hay muchos misterios sobre esas nubes, anomalías en cuanto a las sustancias químicas y elementos presentes y algunas partículas de composición desconocida.
Si hay vida en Venus, es casi seguro que es microbiana, ya que las nubes son esencialmente la única parte del planeta incluso remotamente habitable, en comparación con el resto del planeta. Y eso incluso después de tener en cuenta los muchos desafíos que aún existen en estas nubes, como la enorme concentración de ácido sulfúrico que empequeñece cualquier concentración de ácido sulfúrico en la Tierra miles de millones de veces.
Pero con estos desafíos, ¿cómo podrían las nubes albergar vida?
Según Seager, hay algunas maneras. Por ejemplo, estas bacterias podrían producir amoníaco para neutralizar el ácido sulfúrico. Pero también es totalmente posible que la vida pueda existir de una manera completamente ajena a nosotros, con una bioquímica que pueda tolerar el ácido sulfúrico.
Y esto es algo que otros científicos han considerado.
«¿Qué define la vida? Nadie lo sabe», señaló Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, un programa fundado por el multimillonario ruso-israelí Yuri Milner que ha ayudado a financiar la investigación de Seager.
Los resultados de la misión de 2023 podrían arrojar luz sobre los numerosos misterios de las nubes de Venus. Pero independientemente de sus resultados, ya se ha declarado una misión de seguimiento para 2026. Esta vez, se enviará una sonda más grande que podría permanecer en las nubes durante más tiempo y recoger más datos. Y todo ello conducirá a la culminación definitiva de todo el proyecto: Traer de vuelta una muestra de la atmósfera de Venus.
«Creemos que es disruptivo», dijo Seager. «Y ese es el estilo del MIT. Operamos justo en esa línea entre la corriente principal y la locura».