Científicos de la Universidad de Tel Aviv, dirigidos por la estudiante de doctorado Shani Poleg y el profesor Daniel Offen de la Facultad de Medicina Sackler, el Centro de Investigación Médica Felsenstein y la Escuela de Neurociencia Sagol, han tratado con éxito el autismo en modelos animales con aceite de cannabis medicinal. Los investigadores descubrieron que este tratamiento mejora los parámetros conductuales y bioquímicos del autismo. Los resultados del sorprendente estudio se han publicado en la revista Translational Psychology, publicada por Nature.«El proceso habitual para probar nuevos medicamentos implica la investigación en placas de petri, seguida de modelos animales y finalmente un estudio clínico en humanos», explica el profesor Offen.
«Con el cannabis medicinal el proceso se ha invertido: los tratamientos comenzaron en humanos. Como el cannabis no está definido como un medicamento, ya se han realizado ensayos en niños y adolescentes con autismo, sin que se hayan realizado estudios preliminares que aborden cuestiones como el efecto del cannabis en los procesos bioquímicos del cerebro, el líquido cefalorraquídeo o la sangre, y quién puede beneficiarse de cada tipo de aceite de cannabis. Hay mucha desinformación sobre el tema del cannabis medicinal y el autismo, y el proyecto de doctorado de Shani Peleg representa una investigación básica pionera con respecto al tratamiento del autismo con aceite de cannabis».
El autismo es una enfermedad del neurodesarrollo, y sus principales síntomas son las deficiencias sociales y los comportamientos compulsivos. Los casos van de leves a graves, y las causas son tanto genéticas como ambientales. En aproximadamente el 1% de todos los casos de autismo se asocia una mutación en un único gen, llamado Shank3. En el estudio actual, los investigadores de la TAU utilizaron modelos animales con una mutación en Shank3 para probar la eficacia del aceite de cannabis para aliviar los síntomas del autismo.
«Vimos que el aceite de cannabis tiene un efecto favorable sobre los comportamientos compulsivos y ansiosos en los animales modelo«, dice Shani Poleg. «Según la teoría predominante, el autismo implica una sobrecarga del cerebro que provoca un comportamiento compulsivo. En el laboratorio, además de los resultados conductuales, observamos una disminución significativa de la concentración del neurotransmisor excitante glutamato en el líquido cefalorraquídeo, lo que puede explicar la reducción de los síntomas conductuales».
Al intentar determinar qué componentes del aceite de cannabis alivian los síntomas del autismo, los investigadores descubrieron que el THC, responsable de la sensación de euforia asociada al consumo de cannabis, es eficaz para tratar el autismo, posiblemente incluso en pequeñas cantidades.
«Los ensayos clínicos que prueban tratamientos con cannabis para el autismo suelen incluir cepas que contienen cantidades muy grandes de CBD, debido a las propiedades antiinflamatorias de esta sustancia y porque no produce una sensación de euforia», dice Poleg.
«Además, las cepas utilizadas para tratar el autismo suelen contener muy poco THC, debido a la aprensión que suscitan tanto la euforia como los posibles efectos a largo plazo. En la segunda fase de nuestro estudio, investigamos qué sustancia activa del cannabis provoca la mejora del comportamiento, y nos sorprendió descubrir que el tratamiento con aceite de cannabis que contiene THC pero no contiene CBD produce efectos iguales o incluso mejores, tanto conductuales como bioquímicos. Además, nuestros resultados sugieren que el CBD por sí solo no tiene ningún impacto en el comportamiento de los animales modelo.»
«Este es, por supuesto, un estudio inicial», concluye Poleg. «Pero esperamos que a través de nuestra investigación básica podamos mejorar los tratamientos clínicos. Nuestro estudio muestra que cuando se trata el autismo con aceite de cannabis medicinal no es necesario un alto contenido ni de CBD ni de THC. Observamos una mejora significativa en las pruebas de comportamiento tras los tratamientos con aceite de cannabis que contenían pequeñas cantidades de THC y no observamos efectos a largo plazo en las pruebas cognitivas o emocionales realizadas un mes y medio después de comenzar el tratamiento».