Para complicar las cosas, la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca, o OMB, aún no ha dado al Pentágono una línea de base para el año fiscal 2023, a pocas semanas de la fecha límite de presentación del presupuesto. Los expertos dicen que esto se debe a que el Congreso aún no ha llegado a un acuerdo de gasto a largo plazo para 2022 y, en su lugar, aprobó una resolución continua hasta mediados de febrero.
«Tenían un presupuesto, pero creo que se están dando cuenta de que, debido al aumento de sueldo y a que la inflación es mucho más alta de lo esperado, van a necesitar más dinero», dijo Todd Harrison, director de análisis del presupuesto de defensa en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«Para ello se necesita un pase de vuelta de la OMB. Ahí es donde están ahora mismo, y creo que es la opción que más probablemente seguirán», añadió.
Los organismos federales suelen presentar sus solicitudes presupuestarias a la OMB a principios de septiembre, y ésta decide sobre ellas en noviembre, en la fase de «pass-back». Aunque el proceso suele retrasarse, el objetivo es que el presupuesto del presidente se decida en diciembre, se redacte en enero y se presente a principios de febrero.
Al pedírsele un comentario, el Pentágono se remitió a la Oficina de Gestión y Presupuesto, que declinó participar.
Los planes iniciales de la administración para aumentar la defensa coincidían con una previsión de aumento del 2% de la inflación, pero el Departamento de Trabajo dice que la inflación subió un 6,8% en noviembre, un máximo de 39 años.
Según Mackenzie Eaglen, miembro del American Enterprise Institute, los aumentos de los costes de combustible y otros suministros ya están obligando al Pentágono a revisar su presupuesto. Señaló el anuncio del Secretario de Defensa, Lloyd Austin, el mes pasado, de un programa para ayudar a las familias de los militares con dificultades a hacer frente a las subidas de precios relacionadas con la inflación.
«Tome eso y multiplíquelo por otros 100 temas y prioridades en todo el departamento, no sólo en términos de compensación», dijo Eaglen. «Lo que significa es una lucha para reajustar».
La fecha límite anual para que el presidente dé a conocer una propuesta presupuestaria es febrero, después de lo cual los legisladores de la Cámara y el Senado pasan gran parte del resto del año debatiendo como parte de sus deliberaciones sobre el gasto.
Debido a los retrasos en la elaboración de un presupuesto para el año fiscal 23, los funcionarios del Pentágono están hablando de mediados o finales de marzo para un posible lanzamiento, según Eaglen.
La fórmula de la paga básica de los militares debe aumentar en un 4,6%, potencialmente un máximo de 20 años, debido al aumento de la inflación y los salarios en todo el país. Esta fórmula, el Índice de Coste del Empleo, sigue los salarios del sector privado y ha sido a menudo la base de los aumentos salariales.
Si ese es el aumento salarial para 2023, será el más alto para las tropas desde 2003. Pero los legisladores podrían ir aún más lejos.
En octubre, el miembro principal del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Mike Rogers, republicano de Alabama, dijo que la cuestión de los salarios militares será una prioridad en el debate presupuestario del próximo año, para incluir «un aumento significativo de los paquetes de compensación y beneficios, en particular para el personal alistado». El presidente del Comité, el demócrata Adam Smith, se hizo eco de estas declaraciones.
Los aumentos de sueldo pueden ser costosos. El aumento salarial del 2,7% de este año añade unos 1.400 millones de dólares en costes de personal al presupuesto militar, y un aumento del 4,6% el año que viene supondría unos 2.500 millones de dólares más, totales que, según algunos planificadores del Pentágono, se reducen en los esfuerzos de formación y modernización.
Cómo afecta a la modernización
Las perspectivas de aumento de los costes relacionados con la inflación están avivando los temores en el sector de la defensa de que el Pentágono compense la diferencia retrasando algunos programas de modernización de gran envergadura o recortando cantidades.
«Todavía no están tomando las decisiones difíciles, están trabajando en algunas de ellas», dijo el presidente de la Asociación Industrial de Defensa Nacional, Herbert «Hawk» Carlisle, sobre el retraso en la elaboración del presupuesto en el Pentágono.
«Desde nuestro punto de vista inicial, parece que parte de la modernización necesaria para contrarrestar a China se deslizará hacia la derecha y, en algunos casos, estará en peligro, si el presupuesto que parece que va a salir sale a la luz», añadió.
Para añadir presión, los expertos prevén que el aumento de la inflación hará subir los costes de los programas de armamento, especialmente si el Pentágono tiene un contrato de reparto de costes. El analista de Bank of America Merrill Lynch, Ronald Epstein, dijo que podría ver a los contratistas de defensa buscando renegociar con el gobierno a medida que sus costos aumenten debido a los precios más altos de las piezas, los materiales y la mano de obra.
«El Departamento de Defensa es un cliente justo. Creo que entienden que [los costes de los contratistas están aumentando], y sus presupuestos van a reflejar algunas concesiones por la inflación», dijo Epstein durante un reciente evento de Defense One.
Algunos expertos predicen que el gobierno de Biden, al autorizar el Congreso un gasto mayor de 715.000 millones de dólares en defensa que Biden solicitó para 2022, pedirá más dinero en lugar de recortar en otras áreas. Los expertos en defensa también ven una presión adicional para aumentar la defensa porque 2023 es un año de elecciones de mitad de período.
«Parece que por los proyectos de ley que se están proponiendo, parece que los halcones del déficit no se encuentran en ninguna parte», dijo Kristine Liwag, analista de Morgan Stanley, durante el evento Defense One. «Parece que la probabilidad, en términos de simplemente aumentar el presupuesto, es más probable que recortar los volúmenes de equipamiento».
Las predicciones de un gasto militar plano a principios del primer año de mandato de Biden se han visto alteradas por la aparente voluntad del Congreso, de forma bipartidista, de aumentar el presupuesto del Pentágono para seguir el ritmo de las crecientes capacidades militares de China.
Aunque el Congreso se ha estancado en un acuerdo sobre el gasto federal, este mes aprobó una Ley de Autorización de la Defensa Nacional que respalda 25.000 millones de dólares más de gasto militar para el año fiscal 2022 que lo solicitado por la Casa Blanca. Sin embargo, los proyectos de ley de asignaciones, que son los que realmente dictan los niveles de gasto, no se han movido.
Y sin un acuerdo presupuestario para 2022, el Departamento de Defensa está operando bajo una resolución de continuidad, que impide el inicio de nuevos programas y actividades multianuales, con algunas excepciones limitadas. El Pentágono, algunos legisladores favorables a la defensa y voces de la industria de la defensa temen que el Congreso se estanque y pase a una CR de un año de duración.
Rogers, miembro principal del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, expresó su frustración por los retrasos y los achacó a los líderes demócratas de ambas cámaras.
«Quiero decir que estos CRs nos están matando», dijo a Defense News. «Si hacen otro CR en febrero hasta el final del año, básicamente va a costar [al Pentágono] 40.000 millones de dólares. Va a anular todo lo que acabamos de hacer en esta autorización, y más. Y es literalmente antiestadounidense si no estamos haciendo un mejor trabajo para proveer a nuestros militares que eso».
El presidente de Apropiación del Senado, el demócrata Patrick Leahy, también ha instado a avanzar en las apropiaciones durante un reciente discurso en el pleno, ofreciendo un recordatorio de que la NDAA no contiene «ni un centavo».
«La NDAA es un pagaré. El proyecto de ley de asignaciones es el dinero en efectivo», dijo.
Subrayando las diferencias partidistas, el senador Richard Shelby, republicano de Alabama, miembro principal de la Comisión de Asignaciones del Senado, pidió más dinero para el Pentágono que el autorizado por la NDAA.
«Creo que es un buen comienzo, pero no es lo que necesitan. Necesitan más, y los militares se lo dirán», dijo Shelby. «Es mejor de lo que era, pero no es tan bueno como debería ser».
En general, los responsables de las asignaciones se centran principalmente en el gasto de este año, pero el año que viene y el impacto de la inflación en él se cuelan en su pensamiento. Para el presupuesto del Pentágono de 2023, Shelby dijo que la inflación «tiene que ser tenida en cuenta» – pero dijo que el Congreso probablemente tendrá que hacerlo.
«Creo que no lo van a añadir», dijo Shelby refiriéndose a la administración Biden. «Tienen una inclinación filosófica. A muchos de ellos les gusta más la mantequilla que las armas».
Al menos un demócrata clave dice que la administración debería utilizar la línea superior de la NDAA como punto de partida para su solicitud fiscal de 2023.
«Así es como solemos operar. Empezamos con el presupuesto del año anterior y determinamos cuánto más necesitamos», dijo el senador demócrata de Rhode Island Jack Reed, que preside el Comité de Servicios Armados del Senado y también forma parte del comité de asignaciones. «La verdadera cuestión es que el presupuesto debe basarse en lo que necesitamos para hacer frente a las amenazas».